La Summer Berry Company (TSBC) a récemment annoncé qu'elle est désormais en mesure d'offrir une production de fraises toute l'année, prolongeant ainsi la saison de cinq mois.
La transition vers ce nouveau modèle a commencé, avec des projets de développement d'une « Solution d'Énergie Verte » (GES). Cela réduira la dépendance du site aux combustibles fossiles, en intégrant une centrale de cogénération (CHP), une pompe à chaleur combinée air/eau de pointe, un réseau de chaleur sur l'ensemble du site et un éclairage LED sur les serres.
Une fois opérationnelle, la GES réduira les dépenses globales en énergie d'environ 40 %, réduira les émissions de CO2 de 20 % et permettra au site d'offrir un éclairage supplémentaire considérable pour la culture en hiver.
« Nous visons la neutralité carbone d'ici 2030, et nous étudions plusieurs initiatives de durabilité sur la ferme », explique Micky Riggs, responsable de la culture chez TSBC.
« Nous avons des serres de pointe que nous utilisons pour cultiver des fraises sur des systèmes de balancelles, ce qui nous permet d'augmenter la densité des plantes par hectare et de manœuvrer les gouttières lors de la récolte », explique-t-il.
« Nous aurons bientôt un système LED unique en place, prêt pour la plantation à la fin de l'été. Combiné avec la GES, cela nous permettra de produire de délicieuses fraises tout au long de l'automne, de l'hiver et jusqu'au printemps de l'année prochaine. »
TSBC cultive des fraises, des bleuets et des mûres au Royaume-Uni, avec une production mixte en champs et en serres, tandis que son exploitation au Portugal se concentre principalement sur la production de framboises.
Parmi les innovations mises en œuvre par TSBC dans les deux pays, on trouve la récolte robotisée et la prévision. Micky explique comment cela fonctionne au Royaume-Uni : « Les robots récoltent dans la serre et dans les champs, et bien qu'ils se soient considérablement améliorés au fil des ans, ils ont encore du chemin à faire avant de pouvoir remplacer complètement les humains.
« En raison de la complexité de la présentation des fruits, il faut encore que des personnes interviennent après la récolte pour ramasser les baies manquées. Mais ils apprennent en récoltant grâce à l'intelligence artificielle et continueront à s'améliorer. »
L'entreprise utilise également des « robots UV » pour appliquer de la lumière ultraviolette sur les fraises afin de lutter contre l'oïdium – la maladie n° 1 des fraises.
« Parallèlement au traitement UV, nous essayons également d'utiliser autant que possible des contrôles biologiques, dans le cadre d'une approche plus durable de la culture. Nous utilisons des machines « bio-applicateurs » et cette année, deux machines sont dans les champs, nécessitant seulement un conducteur chacune, ce qui permet des applications très ponctuelles et une réduction de la main-d'œuvre nécessaire pour ce travail critique », explique Micky.
Produisant environ 7 000 tonnes de fruits par an au Royaume-Uni et approvisionnant tous les grands supermarchés britanniques, la qualité, le rendement et l'optimisation du timing sont des éléments clés pour Micky.
« Nous produisons environ 750 tonnes de bleuets et plus de 6 000 tonnes de fraises, avec l'ambition d'en produire davantage dans le cadre de notre approvisionnement toute l'année. Nous produisons également une petite quantité de mûres et réalisons plusieurs essais variétaux en vue d'élargir la production à l'avenir », explique Micky.
« Les points de tension, où nous ne voulons pas trop de production de fruits, se situent souvent au milieu du mois de juin et aussi pendant le mois d'août, lorsque les gens sont en vacances, donc le contrôle et la maniabilité des cultures sont vraiment importants. »
Milieux de culture
TSBC travaille avec le producteur de coco coir, Botanicoir, depuis plus de 10 ans, et affirme que la constance du produit est essentielle pour fournir les supermarchés du Royaume-Uni. « La constance de la qualité du coir est essentielle.
« Botanicoir livre constamment de la qualité et il n'y a pas une année où cela n'est pas le cas, c'est toujours pareil et en tant que cultivateur, c'est vraiment important », explique Micky.
TSBC a commencé à utiliser les produits Botanicoir pour les framboises et c'était le seul fournisseur à l'époque qui pouvait répondre aux exigences sur mesure. « Je recherchais un type particulier de substrat et je ne voulais pas de particules inférieures à 2 mm dans le mélange, donc tout ce qui était en dessous de cette taille était éliminé et le mélange devait être très bien drainé.
« Nous avons eu un grand succès avec ce produit, nous l'avons donc également utilisé pour les fraises dans nos tunnels et nous ne nous sommes pas retournés », explique Micky.
La constance du coir sera cruciale lorsque la production de fraises toute l'année sera en plein essor. « La maniabilité pendant la saison de forte pression est primordiale », précise Micky.
L'équipe teste également le recyclage du coir. « À la fin de la culture, nous broyons tout le matériel végétal, et le coir usagé est emporté pour être stérilisé et renvoyé pour que nous puissions le réutiliser.
« Nous avons mené des essais réussis sur de plus petites surfaces au cours des deux dernières années, avec différentes variétés de fraises. Jusqu'à présent, tout va bien, les rendements sont comparables à ceux des rendements normaux, mais nous devons prolonger les essais afin de l'utiliser à un niveau commercial sur toute la ferme. »
L'avenir
Des projets d'expansion de la production de fruits au Royaume-Uni sont en cours, parallèlement à la production de fraises toute l'année. « Nous convertissons certaines de nos anciennes parcelles de framboises en parcelles de fraises pour maximiser notre utilisation de l'espace dans nos systèmes de culture en champ. »
« Le mélange de serres de pointe avec des énergies renouvelables et des lumières LED, combiné à la culture en champ, nous aidera à passer à une production britannique sur 12 mois, et ensuite, il s'agira de l'optimisation », ajoute Micky.
