Fabriquée à partir de la coque interne des noix de coco, la fibre de coco est, de par sa nature même, produite dans des pays lointains et souvent en développement. Cela signifie qu'il y a également une dimension éthique à prendre en compte, ainsi que la question des frais d'expédition et de l'utilisation du carbone.
Alors que les détaillants exercent plus de pression sur leurs fournisseurs pour qu'ils se concentrent sur la durabilité et l'éthique, ces points deviennent de plus en plus importants. Les producteurs ont non seulement besoin d'un produit de haute qualité qui produira des rendements et une qualité optimaux, mais ils doivent également savoir qu'il répond également aux exigences écologiques des supermarchés.
Sandy Booth, directeur général de la New Forest Fruit Company, utilise la fibre de coco depuis plus de 10 ans à Newhouse Farm, Brockenhurst, Hampshire, et est convaincue qu'elle s'inscrit dans sa politique d'agriculture responsable. «La stérilisation du sol devenait de plus en plus difficile, alors nous sommes passés du sol à la tourbe, puis au coco», dit-il. «La qualité de la fibre de coco s'est améliorée de dix fois au cours de cette période - elle avait une teneur en sel très élevée, et certaines l'ont encore si elle n'est pas lavée correctement. C'est le plus gros problème que vous puissiez rencontrer, vous devez donc vous assurer qu'il est bien produit et contrôlé de qualité. »
Sandy Booth a visité les installations du Botanicoir au Sri Lanka plus tôt cette année, pour en savoir plus sur la production de la fibre de coco. «L'ensemble du système de récolte et de transformation des noix de coco était fascinant», dit-il. Après la récolte, la balle est transportée dans une usine de fibres et les déchets sont transformés en fibre de coco en étant lavés, tamponnés, séchés, calibrés puis pressés dans des sacs. «C'est un pays du tiers monde, donc il n'est pas très mécanisé - bien que Botanicoir cherche à changer cela», dit Sandy. «Mais le bien-être des travailleurs est très bon. Le chômage est très faible au Sri Lanka et ils doivent donc s'occuper de leurs employés. L'entreprise paie tous ses repas quand ils travaillent et l'éducation de leurs enfants - cela a été une révélation.
Sandy poursuit la politique de protection sociale élevée à Newhouse Farm, où il emploie une main-d'œuvre saisonnière d'Europe de l'Est, de Pologne, de Roumanie et de Bulgarie. «Nous les payons et les soignons bien; de cette façon, leur famille et leurs amis reviennent année après année, ce que nous voulons. Dans tout ce que nous faisons, les objectifs clairs de l'entreprise sont d'être professionnels, responsables et progressistes - et nous sommes fiers de la qualité et de la provenance de nos fruits.
Mais l'expédition de la fibre de coco de l'autre côté du monde est-elle vraiment responsable? Sandy le pense certainement. «C'est un déchet qui dure quatre ans, plutôt que de la tourbe qui n'en dure qu'un. Cela le rend durable », dit-il. «Si nous achetions encore de la tourbe, nous aurions 100 sacs sur une palette. Nous avons besoin de 6250 sacs / ha, soit 62,5 palettes, ce qui représente beaucoup de transport. Avec la fibre de coco, nous obtenons plus de 600 sacs sur une palette, donc seulement 10 palettes. C'est une énorme économie en termes d'utilisation et de coût des transports. »
New Forest Fruit produit plus de 2 000 tonnes de fraises et 100 tonnes de bleuets par an, qui sont principalement vendues par Sainsbury's. Le contrôle de la qualité est donc absolument essentiel. «Pour des fruits de qualité supérieure, vous avez besoin de plantes saines - et si vous ne commencez pas avec le bon support de culture, vous ne pouvez pas cultiver les bonnes plantes», dit-il.
Avec une longue saison de croissance, d'avril à novembre, Sandy pousse en serre pour le premier et le dernier mois de la saison, et en polytunnels pour la saison principale. «La plupart de nos fraises sont cultivées sur un système de table afin qu'elles soient cueillies sans la flexion arrière traditionnellement associée à la cueillette.»
Il achète des sacs d'un mètre de coco pour les fraises et des pots pour les myrtilles, plantant en janvier, mars et juillet. Il utilise l'irrigation goutte à goutte avec cinq goutteurs par sac, à raison de 1,2 à 2 litres par heure. «La plupart des gens ont quatre goutteurs par sac, mais nous trouvons que cinq éliminent tout problème potentiel de sel», dit-il.
Dans le passé, il a eu des problèmes occasionnels avec une mauvaise structure de fibre de coco, ce qui a conduit à des problèmes d'enracinement et de mauvais rendements. «Vous avez besoin du bon équilibre entre la fibre et la taille des particules pour donner l'aération nécessaire - sans cela, elle s'affaisse et les racines ne peuvent pas pousser.» Cependant, il y a quatre ans, il est passé au Botanicoir et est très satisfait des résultats. «Nous avons maintenant la confiance nécessaire pour vraiment plus en avant.»
Parce que la fibre de coco est inerte et ne contient pas de nutriments pendant longtemps, les producteurs doivent nourrir les bons nutriments partout, ajoute Sandy. «Nous utilisons des outils électroniques pour surveiller la CE et le pH de la fibre de coco et analyser régulièrement les feuilles et les fruits.» À la fin de la récolte, la fibre de coco est rincée à l'eau, les sacs gonflés pour améliorer l'aération et la CE est inférieure à 1,0 avant la replantation. «Nous les utilisons pendant trois ans dans les serres et quatre ans dans les polytunnels.» Après cela, ils peuvent être compostés ou épandus sur la terre, plutôt que envoyés à la décharge comme de la laine de roche. «C'est très rentable et durable, et je suis donc extrêmement satisfait de la qualité de mes plantes», a déclaré Sandy Booth.
Dennis Wilson, directeur général de la société de conseil et de recherche sur les cultures DLV Plant UK, affirme que l'offre et les qualités de coco ont considérablement augmenté à mesure que de plus en plus de producteurs de fruits rouges font le changement. «La connaissance des différentes propriétés physiques et du traitement chimique requis pour différentes applications s'est développée de manière similaire», ajoute-t-il. «Différentes cultures et systèmes de culture nécessitent des spécifications physiques différentes - la teneur en fibres affecte le mouvement de l'eau, tandis que les matériaux fins ajuste la rétention d'eau, par exemple.
Certaines cultures, comme les fraises, ont une demande en calcium très élevée et nécessitent un produit bien lavé et tamponné, tandis que d'autres cultures, comme les framboises, ont besoin de moins de calcium mais plus de magnésium, explique Dennis Wilson. «Il est donc d'une importance vitale que les producteurs et leurs conseillers travaillent en étroite collaboration avec des fournisseurs réputés et fiables pour s'assurer que la bonne qualité de produit est sélectionnée pour la culture et le système de culture. Il est révolu le temps où le produit le moins cher suffirait. "
Agrovista, l'une des principales sociétés de conseil et d'approvisionnement en horticulture au Royaume-Uni, travaille en étroite collaboration avec Botanicoir depuis quatre ans. «La perte de stérilisants du sol, l'augmentation des coûts de cueillette et les changements dans les lois de planification ont tous conspiré pour conduire le passage du sol au substrat», déclare Mark Davies, directeur de l'activité fruits rouges d'Agrovista. «Le produit avec lequel nous avons commencé il y a quatre ans était, je crois, le meilleur disponible. Cependant, nous n'avons cessé d'essayer de développer continuellement les qualités physiques et chimiques du coco. Des essais avec certains de nos principaux producteurs ont conduit au développement du produit Botanicoir Precision Plus, qui a permis à certains producteurs de produire leurs meilleures récoltes cette année, malgré les conditions météorologiques.
Precision Plus contient un mélange de différentes tailles de particules, pour assurer un excellent drainage, une porosité à l'air et une capacité de rétention d'eau / nutriments ainsi qu'une intégrité structurelle durable, déclare Kalum Balasuriya, directeur général de Botanicoir. «Un bon drainage est très important pour le développement des racines. Nous avons différents produits pour différentes cultures - il est important de sélectionner la fibre de coco adaptée à vos besoins. »
En tant qu'entreprise familiale, le contrôle qualité fait partie intégrante de la philosophie de l'entreprise, ajoute-t-il. «Tout le monde est très pratique et nous embauchons les meilleurs consultants internationaux pour former notre personnel au contrôle qualité. Nous avons nos propres laboratoires pour tester le pH et les niveaux de nutriments et utilisons un laboratoire néerlandais de premier plan pour vérifier des échantillons aléatoires chaque semaine. Disposer de ces freins et contrepoids est essentiel au succès de notre produit. »
Article tiré de The Fruit Grower, écrit par Olivia Cooper.
