Wytwarzany z wewnętrznej łuski orzechów kokosowych włókno kokosowe jest ze swej natury produkowane w odległych i często rozwijających się krajach. Oznacza to, że należy również wziąć pod uwagę etyczne podejście, a także kwestię kosztów wysyłki i zużycia węgla.
Ponieważ detaliści wywierają większą presję na swoich dostawców, aby skupili się na zrównoważonym rozwoju i etyce, kwestie te stają się coraz ważniejsze. Hodowcy potrzebują nie tylko wysokiej jakości produktu, który zapewni najwyższe plony i jakość, ale także muszą wiedzieć, że spełnia on również ekologiczne wymagania supermarketów.
Sandy Booth, dyrektor zarządzający New Forest Fruit Company, używa włókna kokosowego od ponad 10 lat w Newhouse Farm, Brockenhurst, Hampshire i jest przekonany, że pasuje on do jego odpowiedzialnej polityki rolnej. – Sterylizacja gleby stawała się coraz trudniejsza, więc przenieśliśmy się z gleby na torf, a potem na kokos – mówi. „Jakość włókna kokosowego poprawiła się w tym czasie dziesięciokrotnie – kiedyś miał bardzo wysoką zawartość soli, a niektóre nadal mają, jeśli nie są odpowiednio myte. To największy problem, jaki możesz napotkać, dlatego musisz upewnić się, że jest dobrze wyprodukowany i kontrolowany pod względem jakości”.
Sandy Booth odwiedził zakład Botanicoir na Sri Lance na początku tego roku, aby dowiedzieć się więcej o produkcji włókna kokosowego. „Cały system zbierania i przetwarzania orzechów kokosowych był fascynujący”, mówi. Po zbiorach łuska trafia do młyna włóknistego, a odpady są przetwarzane na włókno kokosowe poprzez mycie, buforowanie, suszenie, sortowanie, a następnie prasowanie w worki. „To kraj trzeciego świata, więc nie jest zbyt zmechanizowany – chociaż Botanicoir chce to zmienić” – mówi Sandy. „Ale dobrobyt pracowników jest bardzo dobry. Na Sri Lance jest bardzo niskie bezrobocie, więc muszą dbać o swoich pracowników. Firma płaci za wszystkie ich posiłki podczas pracy i edukację dla ich dzieci – to całkiem otworzyło oczy”.
Sandy kontynuuje wysoką politykę socjalną w Newhouse Farm, gdzie zatrudnia pracowników sezonowych z Europy Wschodniej, Polski, Rumunii i Bułgarii. „Płacimy i dobrze się nimi opiekujemy; w ten sposób ich rodzina i przyjaciele wracają rok po roku, a tego właśnie chcemy. We wszystkim, co robimy, jasne cele firmy to profesjonalizm, odpowiedzialność i postęp – a my jesteśmy dumni z jakości i pochodzenia naszych owoców”.
Ale czy naprawdę odpowiedzialna jest wysyłka włókna kokosowego z drugiego końca świata? Sandy z pewnością tak uważa. „To produkt odpadowy, który wytrzymuje cztery lata, a nie torf, który wytrzymuje tylko jeden rok. Dzięki temu jest zrównoważony” – mówi. „Gdybyśmy nadal kupowali torf, dostawalibyśmy 100 worków na palecie. Potrzebujemy 6250 worków/ha – to 62,5 palety, czyli dużo transportu. Z włókna kokosowego otrzymujemy ponad 600 worków na palecie, więc potrzebujemy tylko 10 palet. To ogromna oszczędność w transporcie i kosztach”.
New Forest Fruit produkuje ponad 2000 ton truskawek i 100 ton jagód rocznie, które są sprzedawane głównie przez Sainsbury's. Dlatego kontrola jakości jest absolutnie kluczowa. „Aby uzyskać owoce najwyższej jakości, potrzebujesz zdrowych roślin – a jeśli nie zaczniesz od właściwego podłoża, nie będziesz w stanie wyhodować właściwych roślin”, mówi.
Przy długim okresie wegetacji, od kwietnia do listopada, Sandy rośnie w szklarniach przez pierwsze i ostatnie miesiące sezonu oraz w tunelach foliowych przez główny sezon. „Większość naszych truskawek jest uprawiana na systemie stołowym, dzięki czemu są zbierane bez zaginania do tyłu, tradycyjnie związanego ze zbiorami”.
Kupuje metrowe worki włókna kokosowego na truskawki i doniczki na borówki, sadząc w styczniu, marcu i lipcu. Stosuje nawadnianie kroplowe z pięcioma kroplownikami na worek, pracując z prędkością 1,2 do 2 litrów na godzinę. „Większość ludzi ma cztery kroplowniki w torbie, ale uważamy, że pięć eliminuje potencjalny problem z solą” – mówi.
W przeszłości miał sporadyczne problemy ze słabą strukturą włókna kokosowego, co prowadziło do problemów z ukorzenieniem i niskimi plonami. „Potrzebna jest odpowiednia równowaga włókien i wielkości cząstek, aby zapewnić niezbędne napowietrzenie – bez tego opadają, a korzenie nie mogą rosnąć”. Jednak cztery lata temu przeszedł na Botanicoir i jest bardzo zadowolony z wyników. „Mamy teraz pewność, że naprawdę możemy iść naprzód”.
Ponieważ włókno kokosowe jest obojętne i nie zatrzymuje długo składników odżywczych, hodowcy muszą podawać odpowiednie składniki odżywcze przez cały czas, dodaje Sandy. „Używamy narzędzi elektronicznych do monitorowania EC i pH włókna kokosowego, a także regularnie analizujemy liście i owoce”. Pod koniec zbioru włókno kokosowe jest spłukiwane wodą, worki dmuchane w celu poprawy napowietrzania, a EC jest poniżej 1,0 przed ponownym sadzeniem. „Używamy ich przez trzy lata w szklarniach i cztery lata w tunelach foliowych”. Następnie można je kompostować lub rozrzucać na lądzie, a nie wysyłać na wysypisko jak wełna mineralna. „Jest to bardzo opłacalne i zrównoważone, dzięki czemu jestem bardzo zadowolony z jakości moich roślin” – powiedział Sandy Booth.
Dennis Wilson, dyrektor zarządzający firmy zajmującej się doradztwem i badaniami upraw DLV Plant UK, mówi, że podaż i gatunki włókna kokosowego dramatycznie wzrosły, ponieważ coraz więcej plantatorów owoców miękkich przechodzi na zmianę. „W podobny sposób rozszerzyła się wiedza o różnych właściwościach fizycznych i procesach chemicznych wymaganych w różnych zastosowaniach” – dodaje. „Różne rośliny i systemy upraw wymagają różnych specyfikacji fizycznych – na przykład zawartość błonnika wpływa na ruch wody, podczas gdy drobny materiał reguluje na przykład retencję wody”.
Niektóre uprawy, takie jak truskawki, mają bardzo wysokie zapotrzebowanie na wapń i wymagają dobrze umytego i zbuforowanego produktu, podczas gdy inne uprawy, takie jak maliny, potrzebują mniej wapnia, ale więcej magnezu, mówi Dennis Wilson. „Dlatego niezwykle ważne jest, aby hodowcy i ich doradcy ściśle współpracowali z renomowanymi i niezawodnymi dostawcami, aby zapewnić odpowiedni dobór produktu do uprawy i systemu uprawy. Dawno minęły czasy, kiedy wystarczy najtańszy produkt.”
Agrovista, jedna z wiodących brytyjskich firm zajmujących się doradztwem i dostawami dla ogrodnictwa, od czterech lat ściśle współpracuje z Botanicoir. „Utrata środków sterylizujących glebę, wzrost kosztów zbioru i zmiany w przepisach dotyczących planowania przyczyniły się do przestawienia się z gleby na podłoże”, mówi Mark Davies, szef działu owoców miękkich w firmie Agrovista. „Produkt, od którego zaczęliśmy cztery lata temu, był moim zdaniem najlepszym dostępnym. Nie zaprzestaliśmy jednak prób ciągłego rozwijania fizycznych i chemicznych właściwości włókna kokosowego. Próbne prace z niektórymi z naszych kluczowych hodowców doprowadziły do opracowania produktu Botanicoir Precision Plus, dzięki któremu niektórzy hodowcy wyprodukowali w tym roku najlepsze plony, pomimo warunków pogodowych”.
Precision Plus zawiera mieszankę różnych rozmiarów cząstek, aby zapewnić doskonały drenaż, porowatość wypełnioną powietrzem i zdolność zatrzymywania wody/składników odżywczych, a także długotrwałą integralność strukturalną, mówi dyrektor zarządzający Botanicoir Kalum Balasuriya. „Dobry drenaż jest bardzo ważny dla rozwoju korzeni. Mamy różne produkty dla różnych upraw – ważne jest, aby wybrać odpowiednią włókno kokosowe do swoich potrzeb.”
Jako firma rodzinna, kontrola jakości jest integralną częścią etosu firmy – dodaje. „Każdy jest bardzo praktyczny i zatrudniamy najlepszych międzynarodowych konsultantów, aby szkolili nasz personel w zakresie kontroli jakości. Posiadamy własne laboratoria do testowania poziomu pH i składników odżywczych oraz korzystamy z wiodącego holenderskiego laboratorium do cotygodniowego sprawdzania losowych próbek. Posiadanie tych kontroli i równowagi ma kluczowe znaczenie dla sukcesu naszego produktu”.
Artykuł zaczerpnięty z The Fruit Grower, napisany przez Olivię Cooper.
