Respetuoso con el medio ambiente, rentable y fácil de administrar: tres razones clave por las que Wight Salads, el mayor productor independiente de tomates del Reino Unido, ha cambiado toda su producción convencional a bonote durante los últimos cinco años.
La medida refleja una tendencia nacional. Después de un comienzo lento (la fibra de coco apareció por primera vez a principios de la década de 1990 en cultivos de ensalada bajo vidrio), el sustrato se está volviendo más común entre los cultivos de tomate, pimiento y pepino.
Wight Salads utiliza fibra de coco en 20 ha de tomates especializados cultivados bajo vidrio en la Isla de Wight. Los tomates cherry, baby ciruela, ternera y en rama están destinados a establecimientos de alta gama como Waitrose, M&S y Sainsbury's.
“Cultivábamos estos cultivos en lana de roca hasta hace cinco o seis años”, dice Paul I Howlett, director de agronomía de la empresa. “La razón principal del cambio fue que habíamos invertido mucho dinero en una compleja instalación de compostaje para nuestra producción de tomate orgánico, que representa aproximadamente una cuarta parte de nuestro negocio en el Reino Unido.
“El bonote proviene de una fuente renovable y es completamente biodegradable. Ahora podemos reutilizarlo en nuestro sistema orgánico. Anteriormente habíamos estado enviando lana de roca a un vertedero, sabiendo que nunca se rompería. Eso fue muy costoso. Rockwool también requiere mucha energía para fabricar, nada de esto se sentó cómodamente con el espíritu de nuestra empresa. Los clientes de los supermercados están presionando más a los proveedores para que sean más respetuosos con el medio ambiente. Howlett cree que los beneficios medioambientales de la fibra de coco encajan perfectamente con esa filosofía, especialmente porque esos beneficios también se extienden a lo largo del proceso de fabricación.
“Visité Sri Lanka en febrero y de inmediato me impresionó la forma en que se gestionaba el sector del coco. Todos los involucrados en la industria pagan una tasa para recaudar fondos para investigación y desarrollo, lo que ha resultado en programas efectivos de control de plagas y la introducción de nuevas variedades. Visité varias plantaciones y salí convencido de la sostenibilidad del sector ”.
La ética del proceso también se apiló. “Los trabajadores reciben un trato justo, no existe una política de trabajo infantil y la remuneración está por encima de la media y sigue creciendo. Pude ver que todo el proceso era sostenible y que las personas eran tratadas de la manera correcta ”, dice el Sr. Howlett.
La visita también confirmó en su trabajo de prueba anterior que estaba obteniendo un producto de alta calidad. “Nuestra preocupación inicial era que los rendimientos cayeran, ya que nos habían dicho que el bonote era más difícil de manejar para un crecimiento óptimo. No tenemos un crecimiento óptimo. No hemos visto ningún problema ".
Botanicoir ha estado trabajando en estrecha colaboración con Wight Salads para desarrollar diferentes mezclas. El producto tiene excelentes propiedades de retención de agua y nutrientes y proporciona mucho oxígeno a las raíces. También drena bien y tiene una buena integridad estructural, agrega. "Queríamos una empresa que suministrara a la mejor empresa que suministrara material de la mejor calidad, y lo tenemos".
El consultor independiente Wim van Wingerden de ClimateAnalysis.nl está de acuerdo en que no hay diferencia entre el rendimiento y la calidad de un cultivo de lana de roca y uno de bonote.
Aproximadamente 40% de sus productores de pimientos y pepinos en Lea Valley en Essex ya han cambiado, y espera que ese porcentaje aumente.
“El bonote puede competir en precio. Y hay más presión ambiental para cambiar al bonote, lo que también brinda a los productores una ventaja sobre la competencia. El bonote está bien probado en América del Norte, Canadá y en otros países de Europa por estas razones ".
Se requieren algunas diferencias sutiles en la nutrición durante las primeras semanas de crecimiento, explica Van Wingerden. “Con el bonote es importante ajustar la receta. El potasio ya está disponible en las losas, por lo que debe reducirlo y aumentar el calcio en la receta al comienzo de la temporada.
“También necesita algunos oligoelementos adicionales, como manganeso, boro y hierro, ya que puede obtener un poco de fijación al bonote. Utilizo niveles ligeramente más altos de todos modos, independientemente del sustrato, ya que es fácil que las plantas se vuelvan deficientes ".
El manejo del riego es fácil, si no más fácil, que con lana de roca, sostiene. “Prefiero una losa más seca, ya que da más flexibilidad a la hora de manipular el desarrollo y el crecimiento de las plantas.
“A diferencia de la lana de roca, que es casi imposible de rehidratar si se seca, la fibra de coco se puede rehumedecer fácilmente, lo que ayuda a la gestión del riego. Y, si se riega en exceso, una losa más seca se drenará fácilmente para que pueda volver a la normalidad rápidamente ".
Kalum Balasuriya, director gerente de Botanicoir, dice que la fibra de coco se está convirtiendo en el sustrato preferido. "Es fácil de manejar, y al combinar diferentes tamaños de partículas, ahora tenemos mezclas de bonote específicas para cultivos que se adaptan a las diferentes necesidades en cuanto a enraizamiento, niveles de humedad, requerimientos de nutrientes y clima".
Hasta el 40% de los cultivadores de cultivos de ensalada de invernadero del Reino Unido ahora están usando bonote, sostiene. "A medida que aumenta la presión ambiental y más productores se dan cuenta de los beneficios, creo que esa cifra podría aumentar a 70-80% en cinco años".
Artículo tomado de The Commercial Greenhouse Grower, escrito por Robert Harris.
