Respectueux de l'environnement, rentable et facile à gérer - trois raisons principales pour lesquelles Wight Salads, le plus grand producteur de tomates indépendant du Royaume-Uni, a basculé toute sa production conventionnelle vers la fibre de coco au cours des cinq dernières années.
Cette décision reflète une tendance nationale. Après un démarrage lent - la fibre de coco est apparue pour la première fois au début des années 1990 dans les cultures de salade sous verre - le substrat est de plus en plus courant sous les cultures de tomates, de poivrons et de concombres.
Wight Salads utilise du coco sur 20 ha de tomates spécialisées cultivées sous verre sur l'île de Wight. Les tomates cerises, prunes miniatures, bœuf et sur vigne sont destinées aux points de vente haut de gamme tels que Waitrose, M&S et Sainsbury's.
«Nous cultivions ces cultures sur de la laine de roche jusqu'à il y a cinq à six ans», explique Paul I Howlett, directeur de l'agronomie de l'entreprise. «La principale raison du changement était que nous avions investi beaucoup d'argent dans une installation de compostage complexe pour notre production de tomates biologiques, qui représente environ un quart de nos activités au Royaume-Uni.
«La fibre de coco provient d'une source renouvelable et est entièrement biodégradable. Nous pouvons maintenant le réutiliser dans notre système biologique. Nous avions auparavant envoyé de la laine de roche à la décharge, sachant qu'elle ne se décomposerait jamais. C'était très coûteux. Rockwool demande également beaucoup d'énergie à fabriquer - rien de tout cela ne correspond parfaitement à la philosophie de notre entreprise. Les clients des supermarchés exercent davantage de pression sur les fournisseurs pour qu'ils soient plus respectueux de l'environnement. M. Howlett pense que les avantages environnementaux de la fibre de coco correspondent parfaitement à cette philosophie, d'autant plus que ces avantages remontent également au processus de fabrication.
«J'ai visité le Sri Lanka en février et j'ai été immédiatement impressionné par la façon dont le secteur de la noix de coco était géré. Toutes les personnes impliquées dans l'industrie paient une redevance pour lever des fonds de recherche et développement, ce qui a abouti à des programmes efficaces de lutte contre les maladies parasitaires et à l'introduction de nouvelles variétés. J'ai visité plusieurs plantations et je suis reparti convaincu de la durabilité du secteur.
L'éthique du processus s'est également empilée. «Les travailleurs sont traités équitablement, il n'y a pas de politique de travail des enfants et les salaires sont supérieurs à la moyenne et en augmentation. Je pouvais voir que tout le processus était durable et que les gens étaient traités de la bonne manière », déclare M. Howlett.
La visite a également confirmé ses premiers essais de travail qu'il obtenait un produit de qualité supérieure. «Notre préoccupation initiale était que les rendements chuteraient car on nous avait dit que la fibre de coco était plus difficile à gérer pour une croissance optimale. Nous n'avons pas une croissance optimale. Nous n'avons vu aucun problème. »
Botanicoir travaille en étroite collaboration avec Wight Salads pour développer différents mélanges. Le produit a d'excellentes propriétés de rétention d'eau et de nutriments et fournit beaucoup d'oxygène aux racines. Il se draine également bien et possède une bonne intégrité structurelle, ajoute-t-il. «Nous voulions une entreprise fournissant la meilleure entreprise fournissant des matériaux de la meilleure qualité, et nous l'avons.»
Le consultant indépendant Wim van Wingerden de ClimateAnalysis.nl convient qu'il n'y a aucune différence entre le rendement et la qualité d'une culture cultivée en laine de roche et une culture en fibre de coco.
Environ 40% de ses producteurs de poivrons et de concombres dans la vallée de Lea dans l'Essex ont déjà changé, et il s'attend à ce que ce pourcentage augmente.
«Le coco peut rivaliser sur le prix. Et il y a plus de pression environnementale pour passer à la fibre de coco, ce qui donne également aux producteurs un avantage sur la concurrence. La fibre de coco a fait ses preuves en Amérique du Nord, au Canada et dans d'autres pays d'Europe pour ces raisons.
Certaines différences subtiles de nutrition sont nécessaires au cours des premières semaines de croissance, explique M. van Wingerden. «Avec la fibre de coco, il est important d'ajuster la recette. Le potassium est déjà disponible dans les dalles, vous devez donc réduire cela et augmenter le calcium dans la recette au début de la saison.
«Vous avez également besoin d'oligo-éléments supplémentaires, tels que le manganèse, le bore et le fer, car vous pouvez obtenir un peu de fixation sur la fibre de coco. J'utilise de toute façon des niveaux légèrement plus élevés quel que soit le substrat car il est facile pour les plantes de devenir déficientes.
La gestion de l'irrigation est facile, sinon plus facile, qu'avec la laine de roche, affirme-t-il. «Je préfère une dalle plus sèche car cela donne plus de flexibilité lorsqu'il s'agit de manipuler le développement et la croissance des plantes.
«Contrairement à la laine de roche, qui est presque impossible à réhydrater si elle sèche, la fibre de coco peut être réhumidifiée facilement, ce qui facilite la gestion de l'irrigation. Et, si elle est trop arrosée, une dalle plus sèche s'égouttera toujours facilement pour que vous puissiez vous remettre rapidement sur les rails. »
Kalum Balasuriya, directeur général de Botanicoir, affirme que la fibre de coco devient le substrat de choix. «Il est facile à gérer, et en mélangeant différentes tailles de particules, nous avons maintenant des mélanges de fibres de coco spécifiques aux cultures pour répondre aux différents besoins en termes d'enracinement, de taux d'humidité, de besoins en nutriments et de climat.»
Jusqu'à 40% des producteurs de salades sous serre du Royaume-Uni utilisent désormais du coco, affirme-t-il. «À mesure que la pression environnementale augmente et que de plus en plus de producteurs prennent conscience des avantages, je pense que ce chiffre pourrait atteindre 70-80% d'ici cinq ans.»
Article tiré de The Commercial Greenhouse Grower, écrit par Robert Harris.
