Selon les experts, l'impact de l'augmentation du salaire vital national (NLW) et du Brexit signifiera que la grande majorité des fraises cultivées dans le Royaume-Uni à `` coût de main-d'œuvre élevé '' seront toutes cultivées dans des systèmes de substrat au cours de la prochaine décennie.
La main-d'œuvre étant le coût le plus élevé dans les entreprises horticoles - représentant entre 35 et 601 TTP1T du chiffre d'affaires - l'industrie a longtemps cherché des moyens d'augmenter la productivité et l'efficacité de l'utilisation de la main-d'œuvre.
Avec le climat politique instable actuel, les producteurs de fraises britanniques recherchent plus que jamais une productivité accrue, une meilleure qualité et moins de gaspillage, et le passage à des systèmes de table à base de substrat pourrait être amené à augmenter dans le but de créer des entreprises pérennes.
Dans la culture des fruits rouges, la superficie des terres de production a considérablement diminué au cours des 20 dernières années, et selon le rapport Andersons commandé par la NFU, publié cette année, c'est un symptôme d'investissement dans l'utilisation des polytunnels, qui a également augmenté productivité et valeur de la récolte par 296%. Il a également considérablement augmenté l'efficacité du travail.
Le rapport Andersons montre qu'au cours des cinq prochaines années, les augmentations prévues du salaire minimum national (NMW) à elles seules équivalent à 47-58% de profit commercial actuel.
Le coût supplémentaire de NLW sur la même période équivaut à 129-158% de profit commercial courant. En d'autres termes, entre la troisième année (2018-2019) et la quatrième année (2019-2020) de mise en place de NLW, le coût supplémentaire a le potentiel de rendre les entreprises horticoles non rentables. Cela s'ajoute à la menace que la main-d'œuvre devienne moins disponible en raison du Brexit.
Angus Davison, de Haygrove - producteur basé dans le Herefordshire et fournisseur de polytunnels et de systèmes de substrat, estime que l'augmentation du coût de la main-d'œuvre est un facteur clé dans le passage à la culture de substrat sur les plateaux de table. «Le salaire décent et le Brexit créeront une transition plus rapide vers les plateaux de table et les systèmes de substrats couverts car la main-d'œuvre est plus chère et peut devenir limitée par rapport à maintenant.
«C'est une dépense initiale substantielle, mais selon le type de système de table, le retour sur investissement en coûts de cueillette réduits se situe en moyenne entre 20-40%, plus les coûts d'élevage réduits. Si la disponibilité des terres est limitée et que le loyer est élevé, et dans un environnement de travail imprévisible, ces avantages à eux seuls l'emportent largement sur l'investissement initial, et cela avant que nous ne cherchions à améliorer la qualité et le rendement », explique Angus.
Angus dit que la production de fraises est maintenant d'environ 60% au Royaume-Uni et que les producteurs voient d'énormes avantages d'une réduction des coûts de cueillette, de meilleurs rendements, d'une meilleure uniformité, d'une meilleure qualité et de moins de tâches d'élevage - par exemple, pas besoin de faire des lits ou de déplacer des tunnels.
«Il y a plus de kilogrammes par personne, par heure, par jour et les conditions de bien-être sont meilleures, car les cueilleurs ne se penchent pas autant.»
Angus pense que le substrat de coco est le premier choix des producteurs. «La fibre de coco est le substrat de culture préféré car elle maintient une meilleure porosité à l'air (meilleure capacité de drainage) que la tourbe. Elle est plus durable et les coûts de transport sont relativement faibles par rapport à la tourbe car elle est transportée compressée et sèche, puis mouillée et dilatée sur place.
«Toutes les baies du Royaume-Uni à coût de main-d'œuvre élevé seront cultivées dans des systèmes de substrat d'ici une décennie, à l'exception de l'agriculture biologique, de quelques PYO et peut-être de quelques grandes entreprises en Écosse», ajoute Angus.
Selon Mark Davies, responsable commercial des fruits chez Agrovista, le travail est une inquiétude après le référendum et offrir aux cueilleurs des fraises de table à cueillir est une étape importante dans les entreprises pérennes.
«Les producteurs ont toujours travaillé dur pour attirer et retenir les travailleurs dans les exploitations fruitières grâce à la rémunération, aux conditions de vie et de travail, et cela est de plus en plus important lorsque la main-d'œuvre est susceptible de manquer», déclare Mark.
«Déjà à la fin de cette saison, j'entends des histoires de cueilleurs rentrant chez eux tôt, ayant atteint leur objectif de gain et ne sachant pas s'ils seront les bienvenus l'année prochaine pour cueillir.
«Les groupes de lobbying travaillent d'arrache-pied pour rehausser le profil de ce problème, mais la nature périssable des fruits rouges signifie qu'une pénurie de main-d'œuvre ne serait-ce que pour un jour ou deux peut avoir des effets dévastateurs sur un champ de fruits en pleine cueillette. La conversion d'un plus grand nombre de cultures en plateaux de table cultivés dans un substrat de coco devient de plus en plus importante pour conserver les cueilleurs de valeur », ajoute-t-il.
«La culture de fraises en substrat de coco sur les plateaux de table est désormais un standard de l'industrie», déclare Kalum Balasuriya, directeur général du principal producteur de substrats de coco, Botanicoir. «Bien que l'investissement initial en capital de conversion soit une considération importante, les avantages à long terme sont évidents.
«Les pressions environnementales sont plus faciles à surveiller et à surmonter car il y a moins de variables dans la fibre de coco que dans le sol. Les ravageurs sont plus faciles à contenir et la fibre de coco peut complètement surmonter tout problème de mauvaises herbes. Les applications d'irrigation et d'engrais peuvent être optimisées, car le niveau d'absorption / drainage est uniforme sur toute la culture. »
Kalum commente que certains producteurs utilisent des sacs de culture en coco sur des plates-bandes surélevées pour réduire les coûts initiaux, mais une fois que les avantages sont constatés, le taux de conversion en dessus de table est élevé. «Cela dit, certains de nos plus gros producteurs passent directement du sol aux dessus de table parce que les économies à long terme sont si bien comprises.
«Avec l'augmentation des coûts de main-d'œuvre et l'incertitude politique, les systèmes de substrat en coco peuvent alléger une partie de cette pression, car un produit de meilleure qualité, moins de déchets, avec une meilleure efficacité du travail est presque garanti», ajoute Kalum.
Richard Leeds, directeur du développement commercial chez Withers Fruit Farm, dans le Herefordshire, cultive les 125 acres de cultures de fraises en substrat de coco sur les dessus de table.
Une grande partie des sacs de culture utilisés par Richard est fournie par Botanicoir. «Nous obtenons moins de gaspillage de saleté, de sol et d'éclaboussures de boue et nous obtenons de meilleurs rendements avec le substrat de coco que nous utilisons. Cela réduit les coûts de prélèvement et nous donne de meilleures conditions de prélèvement pour nos travailleurs, ce qui est très important pour nous.
«Nous avons essayé pour la première fois de cultiver sur des plateaux de table en 1996, et c'était alors un risque car les rendements n'étaient pas garantis. Nous avons converti un acre de cultures de fraises, mais c'était avec de la tourbe et la porosité à l'air et l'hivernage étaient médiocres. Nous avons déménagé au coco en 2003 et n'avons pas regardé en arrière depuis.
«Nous cultivons maintenant 100% de fraises dans un substrat de coco et les résultats dépassent de loin les coûts initiaux. Nous fournissons cinq supermarchés de premier plan au Royaume-Uni, il est donc essentiel de respecter les spécifications de qualité et depuis la conversion en substrat de coco, les chiffres de déchets sont passés de 25% à 10%.
«Les coûts de main-d'œuvre représentent une grande partie des frais généraux de l'entreprise et avec l'augmentation continue des salaires, tous les producteurs cherchent à augmenter la productivité de toutes les manières possibles - et le substrat de coco facilite ce processus car nous obtenons plus de kilogrammes par acre, moins de déchets et améliorer l'efficacité tout le temps. »
La récolte de fraises de Withers Farm est cultivée dans un substrat de coco sur des tables depuis plus de dix ans. «Nous avons une relation de travail très étroite avec Botanicoir. Les sacs de culture en fibre de coco que nous recevons sont si importants pour produire une récolte aussi importante - le produit a une bonne texture ouverte et une grande qualité constante, et c'est crucial », ajoute Richard.
