El impacto del aumento del salario digno nacional (NLW) y el Brexit significará que la gran mayoría de las fresas cultivadas en el Reino Unido de 'alto costo laboral' se cultivarán en sistemas de sustrato en la próxima década, según los expertos.
Dado que la mano de obra es el mayor costo individual dentro de las empresas hortícolas, que representa entre 35-60% de la facturación comercial, la industria ha buscado durante mucho tiempo formas de aumentar la productividad y la eficiencia en el uso de la mano de obra.
Con el clima político inestable actual, los productores de fresas del Reino Unido buscan una mayor productividad, mejor calidad y menos desperdicio más que nunca, y el cambio a sistemas de sobremesa basados en sustrato puede aumentar en una apuesta por negocios preparados para el futuro.
En el cultivo de frutos rojos, la superficie de producción se ha reducido significativamente en los últimos 20 años, y según el informe de los Anderson encargado por la NFU, publicado este año, este es un síntoma de inversión en el uso de politúneles, que también ha aumentado. productividad y valor del cultivo por 296%. También ha aumentado significativamente la eficiencia del trabajo.
El informe de los Anderson muestra que durante los próximos cinco años, los aumentos previstos en el salario mínimo nacional (NMW) por sí solos equivalen a 47-58% de las ganancias comerciales actuales.
El costo adicional de NLW durante el mismo período es equivalente a 129-158% de la ganancia comercial actual. En otras palabras, en algún momento entre el año tres (2018-2019) y el año cuatro (2019-2020) de NLW, el costo adicional tiene el potencial de hacer que las empresas hortícolas no sean rentables. A esto se suma la amenaza de que la mano de obra se vuelva menos disponible como consecuencia del Brexit.
Angus Davison, de Haygrove, productor y proveedor de politúneles y sistemas de sustrato con sede en Herefordshire, cree que el aumento del costo de la mano de obra es un factor clave en el cambio al cultivo de sustrato sobre mesas. “El salario digno y el Brexit crearán un movimiento más rápido hacia los tableros de mesa y los sistemas de sustrato cubierto porque la mano de obra es más cara y puede volverse limitada en comparación con ahora.
“Es un desembolso inicial sustancial, pero dependiendo del tipo de sistema de sobremesa, la recuperación de la inversión en costos de recolección reducidos promedia entre 20-40%, más costos de manejo reducidos. Si la disponibilidad de tierra es limitada y el alquiler es alto, y dentro de un entorno laboral impredecible, estos beneficios por sí solos superan con creces la inversión inicial, y esto es antes de que veamos una mejor calidad y rendimiento ”, dice Angus.
Angus dice que la producción de cultivos de fresa es de alrededor de 60% de sustrato en el Reino Unido ahora, y los productores están viendo enormes beneficios de costos reducidos de recolección, mayores rendimientos, mejor uniformidad, mayor calidad y menos tareas de manejo, como la no necesidad de hacer camas o mover túneles.
“Hay más kilogramos por persona, por hora, por día y las condiciones de bienestar son mejores, porque los recolectores no se agachan tanto”.
Angus cree que el sustrato de bonote es la primera opción para los productores. “El bonote es el medio de cultivo preferido porque mantiene una mejor porosidad llena de aire (mejor capacidad de drenaje) que la turba. Es más sostenible y los costos de transporte son relativamente bajos en comparación con la turba porque se transporta comprimida y seca y luego se humedece y se expande en el sitio.
“Todas las berries en el Reino Unido de alto costo laboral se cultivarán en sistemas de sustrato dentro de una década, además de orgánicos, algunas PYO y quizás algunas empresas más grandes en Escocia”, agrega Angus.
El trabajo es una preocupación posterior al referéndum y ofrecer a los recolectores fresas de mesa para recolectar es un paso importante en los negocios a prueba de futuro, según Mark Davies, director comercial de frutas de Agrovista.
“Los productores siempre han trabajado duro para atraer y retener a los trabajadores en las granjas frutícolas mediante la remuneración, las condiciones de vida y de trabajo, y esto es aún más importante cuando es probable que la mano de obra sea escasa”, dice Mark.
“Ya al final de esta temporada, escucho historias de recolectores que regresan a casa temprano, habiendo alcanzado su objetivo de ganancias y sin saber si serán bienvenidos el próximo año para elegir.
“Los grupos de presión están trabajando arduamente para dar a conocer este problema, pero la naturaleza perecedera de los frutos rojos significa que la escasez de mano de obra, aunque sea por un día o dos, puede tener efectos devastadores en un campo de frutas en plena cosecha. Convertir más cultivos en tableros de mesa cultivados en sustrato de bonote es cada vez más importante para retener a los recolectores valiosos ”, agrega.
“El cultivo de fresas en sustrato de bonote sobre las superficies de las mesas es ahora un estándar de la industria”, dice Kalum Balasuriya, director gerente del productor líder de sustrato de bonote, Botanicoir. “Aunque la inversión de capital inicial de la conversión es una consideración importante, los beneficios a largo plazo son claros.
“Las presiones ambientales son más fáciles de monitorear y superar porque hay menos variables en el bonote que en el suelo. Las plagas son más fáciles de contener y el bonote puede superar completamente cualquier problema de malezas. Las aplicaciones de riego y fertilizantes se pueden optimizar, porque el nivel de absorción / drenaje es uniforme en todo el cultivo ”.
Kalum comenta que algunos productores operan en bolsas de cultivo de bonote en camas elevadas para mantener bajos los costos iniciales, pero una vez que se ven los beneficios, la tasa de conversión a la mesa es alta. “Habiendo dicho eso, algunos de nuestros productores más grandes están pasando directamente del suelo a las mesas porque los ahorros a largo plazo se comprenden muy bien.
“Con el aumento de los costos laborales y la incertidumbre política, los sistemas de sustrato de bonote pueden aliviar parte de esta presión, porque casi se garantiza un producto de mayor calidad, menor desperdicio y una mayor eficiencia laboral”, agrega Kalum.
Richard Leeds, gerente de desarrollo comercial de Withers Fruit Farm en Herefordshire, cultiva los 125 acres de cultivos de fresa en sustrato de bonote sobre las mesas.
Una gran proporción de las bolsas de cultivo que utiliza Richard son suministradas por Botanicoir. “Obtenemos menos desperdicio de tierra y tierra y salpicaduras de barro y obtenemos mejores rendimientos del sustrato de bonote que usamos. Esto reduce los costos de recolección y nos brinda mejores condiciones de recolección para nuestros trabajadores, lo cual es muy importante para nosotros.
“Primero intentamos cultivar sobre mesas en 1996, y esto era un gran riesgo en ese entonces porque los retornos no estaban garantizados. Convertimos un acre de cultivos de fresas, pero esto fue con turba y la porosidad llena de aire y el invierno fue pobre. Nos mudamos a la fibra de coco en 2003 y no hemos mirado atrás desde entonces.
“Ahora estamos cultivando 100% de fresas en sustrato de coco y los resultados superan con creces los costos iniciales. Suministramos a cinco supermercados líderes en el Reino Unido, por lo que cumplir con las especificaciones de calidad es crucial y, desde la conversión al sustrato de bonote, las cifras de residuos han bajado de 25% a 10%.
“Los costos laborales son una gran proporción de los gastos generales del negocio y con el aumento continuo de los salarios, todos los productores buscan aumentar la productividad de cualquier manera posible, y el sustrato de bonote ayuda en este proceso porque estamos obteniendo más kilogramos por acre, menos desperdicio y mejorando la eficiencia todo el tiempo ".
La cosecha de fresas en Withers Farm se ha cultivado en sustrato de bonote sobre mesas durante más de diez años. “Tenemos una relación de trabajo muy estrecha con Botanicoir. Las bolsas de cultivo de bonote que recibimos son muy importantes para producir una cosecha tan grande: el producto tiene una buena textura abierta y una gran calidad que es consistente, y esto es crucial ”, agrega Richard.
