En una industria pionera en la producción de bonote, la inversión en una instalación de secado de última generación promete garantizar que los problemas causados por un monzón de dos años en Sri Lanka nunca vuelvan a ocurrir.
Sri Lanka es el mayor exportador mundial de productos a base de fibra de bonote. Desde la introducción de la fabricación industrial de bonote en el país en la década de 1900, lo que impulsa el crecimiento del mercado es la creciente demanda de turba de coco (médula de bonote), que se utiliza en granjas del Reino Unido y en todo el mundo como medio de cultivo natural y ecológico.
La temporada de monzones normalmente se concentra de septiembre a noviembre, pero durante 2014/16, lluvias sin precedentes afectaron a toda la industria del bonote. Esto se debe a que la médula de bonote generalmente se seca con la luz solar natural; sin embargo, la lluvia continua significó que la fibra de coco no se secó lo suficiente, lo que provocó efectos en los productores del Reino Unido que usan sustrato de bonote para plantar cultivos.
Como resultado, el productor de medios de cultivo del Reino Unido a la vanguardia de la investigación y el desarrollo de bonote, Botanicoir, está invirtiendo 1,2 millones de euros en la primera instalación de secado de bonote completamente automatizada que se producirá y para garantizar que esta situación se evitará en el futuro.
Ha sido un año difícil para el productor de sustrato de bonote; sin embargo, a pesar de las circunstancias, la mayoría de los pedidos de Botanicoir se han cumplido con éxito para permitir a los productores plantar a tiempo.
Normalmente, las bolsas de cultivo se entregan en losas comprimidas deshidratadas. La única forma en que Botanicoir podía cumplir con los pedidos era enviarlos parcialmente hidratados, y en un año en el que los pedidos aumentaron en 30%, esto no fue una tarea fácil.
“Para la temporada 2015/16, como no pudimos secar la fibra de coco, el volumen que necesitábamos enviar era mayor. En lugar de un contenedor de bolsas de cultivo deshidratadas, tuvimos que enviar tres contenedores y medio de bolsas parcialmente hidratadas desde Sri Lanka y esto significó un aumento de costos de 350% ”, dice Kalum Balasuriya, director gerente de Botanicoir.
“No pasamos este costo a los productores. Pero somos conscientes de que es insostenible correr el riesgo de que una situación así vuelva a ocurrir, por eso estamos invirtiendo en una nueva instalación de secado ".
“Nuestros productores han sido fantásticos. Han tenido más pallets para descargar y las bolsas estaban más compactadas debido al aumento de peso. Aflojar las bolsas ha llevado más tiempo. Para las plantas de raíz desnuda no fue un problema, porque la planta simplemente se empuja con un gancho, pero para las plantas en bandeja que están más establecidas, debe aflojar la bolsa y hacer un agujero para plantarla ".
“Muchos de los productores han dicho que, aunque esto no ha sido ideal, realmente aprecian lo que hicimos para entregarles el producto a tiempo. Los productores son la sangre vital del negocio, por lo que estamos preparados para recibir un golpe financiero para asegurarnos de que aún puedan operar de la misma manera ”, dice Kalum.
“Es por eso que estamos dando grandes pasos para preparar nuestros productos para el futuro”, dice.
Este otoño se instalará la nueva instalación de secado de 30 metros de longitud, alimentada por una caldera de biomasa alimentada con astillas de madera de origen renovable. Las implicaciones futuras son enormes, porque 80% (28.000 kilos) del volumen diario requerido se secará y estará listo para la producción tan pronto como salga del transportador.
“El otro 20% vendrá de los patios de secado existentes, secados de forma natural. Esto significa que en un buen año, tendremos la capacidad de producir un 80% extra de producto además del secado natural, y con el aumento de la demanda que estamos viendo, necesitamos este desarrollo ”, dice Kalum.
Después de 12 meses de investigación y desarrollo dedicados por parte de fabricantes en Alemania, la instalación secará la fibra de coco mientras corre a lo largo de un transportador. La fuente de calor de la caldera de biomasa que la alimenta pasará por una serie de intercambiadores de calor y, controlados por una serie de sensores, se aplicarán seis tipos diferentes de calor en varias etapas, de acuerdo con el contenido de humedad de la materia prima. La máquina solo requerirá una persona para controlarla ya que está completamente automatizada.
“Sabemos lo comprometido que está Botanicoir con el mercado de frutos rojos del Reino Unido”, comenta Mark Davies, director comercial de frutas de Agrovista UK. “Esto se ha demostrado en los largos y los gastos que han hecho para garantizar que los productores obtengan el producto en la granja a tiempo. Este último desarrollo del secador, además de algunas noticias muy nuevas y emocionantes que seguirán pronto, me da la confianza de que Agrovista ha elegido al mejor socio posible para trabajar en este mercado ”.
Según Kalum, la inversión es crucial para el crecimiento del negocio, “y, con un aumento de 30% en los pedidos este año, la demanda está creciendo a un ritmo fenomenal. Estamos muy entusiasmados con las implicaciones que tendrá esta inversión. La instalación de secado garantizará una mayor consistencia del producto que cumple con las especificaciones y se entrega a tiempo, en todo momento ”.
