Dans une première industrie de la production de fibre de coco, l'investissement dans une installation de séchage à la pointe de la technologie promet de garantir que les problèmes causés par une mousson de deux ans au Sri Lanka ne se reproduiront plus.
Le Sri Lanka est le premier exportateur mondial de produits à base de fibres de coco. Depuis l'introduction de la fabrication industrielle de fibre de coco dans le pays dans les années 1900, la croissance du marché est le moteur de la demande croissante de tourbe de coco (moelle de coco), qui est utilisée dans les fermes britanniques et dans le monde entier comme milieu de culture naturel et respectueux de l'environnement.
La saison de la mousson est généralement concentrée de septembre à novembre, mais en 2014/16, des précipitations sans précédent ont affecté l'ensemble de l'industrie du coco. En effet, la moelle de coco est généralement séchée par la lumière naturelle du soleil, cependant, une pluie continue signifiait que la fibre de coco n'était pas suffisamment séchée - ce qui a eu des effets secondaires pour les producteurs britanniques qui utilisent un substrat de coco pour planter des cultures.
En conséquence, le producteur britannique de médias en pleine croissance à la pointe de la recherche et du développement sur la fibre de coco - Botanicoir - investit 1,2 million d'euros dans la toute première installation de séchage de fibre de coco entièrement automatisée à être produite et pour garantir que cette situation sera évitée à l'avenir.
Ce fut une année difficile pour le producteur de substrat de coco, mais malgré les circonstances, la plupart des commandes de Botanicoir ont été remplies avec succès, pour permettre aux producteurs de planter à temps.
Normalement, les sacs de culture sont livrés dans des dalles compressées déshydratées. La seule façon pour Botanicoir de traiter les commandes était de les expédier partiellement hydratées - et dans une année où les commandes étaient en hausse de 30%, ce n'était pas une mince affaire.
«Pour la saison 2015/16, comme nous n'avons pas pu sécher la fibre de coco, le volume que nous devions expédier était plus important. Au lieu d'un conteneur de sacs de culture déshydratés, nous avons dû envoyer trois conteneurs et demi de sacs partiellement hydratés du Sri Lanka, ce qui a entraîné une augmentation des coûts de 350% », explique Kalum Balasuriya, directeur général de Botanicoir.
«Nous n'avons pas répercuté ce coût sur les producteurs. Mais, nous sommes conscients qu'il n'est pas durable de risquer qu'une telle situation se reproduise, c'est pourquoi nous investissons dans une nouvelle installation de séchage.
«Nos producteurs ont été fantastiques. Ils ont eu plus de palettes à décharger et les sacs ont été plus compactés en raison du poids accru. Le desserrage des sacs a pris plus de temps. Pour les plantes à racines nues, ce n'était pas un problème, car la plante est simplement poussée avec un crochet, mais pour les plantes en plateau plus établies, vous devez desserrer le sac et faire un trou pour le planter.
«De nombreux producteurs ont déclaré que même si cela n'était pas idéal, ils apprécient vraiment ce que nous avons fait pour leur livrer le produit à temps. Les producteurs sont la pierre angulaire de l'entreprise - nous sommes donc prêts à prendre un coup financier pour nous assurer qu'ils pourraient continuer à fonctionner de la même manière », déclare Kalum.
«C'est pourquoi nous prenons de grandes mesures pour pérenniser nos produits», dit-il.
Cet automne, la nouvelle installation de séchage de 30 mètres de long sera installée, alimentée par une chaudière biomasse alimentée en copeaux de bois d'origine renouvelable. Les implications futures sont vastes, car 80% (28 000 kilos) du volume quotidien requis seront séchés et prêts pour la production dès qu'ils sortent du convoyeur.
«L'autre 20% proviendra des parcs de séchage existants, séchés naturellement. Cela signifie que dans une bonne année, nous aurons la capacité de produire un 80% supplémentaire de produit en plus du séchage naturel - et avec l'augmentation de la demande que nous constatons, nous avons besoin de ce développement », déclare Kalum.
Après 12 mois de recherche et développement dédiés de la part de fabricants allemands, l'installation séchera la fibre de coco lorsqu'elle passe le long d'un convoyeur. La source de chaleur de la chaudière biomasse qui l'alimente passera par un certain nombre d'échangeurs de chaleur et, contrôlés par un certain nombre de capteurs, six types de chaleur différents seront appliqués à différentes étapes, en fonction de la teneur en humidité de la matière première. La machine ne nécessitera qu'une seule personne pour la contrôler car elle est entièrement automatisée.
«Nous savons à quel point Botanicoir est engagé sur le marché britannique des fruits rouges», commente Mark Davies, responsable commercial des fruits chez Agrovista UK. «Cela a été démontré dans les efforts et les dépenses qu'ils ont consentis pour s'assurer que les producteurs obtiennent les produits à la ferme, à temps. Ce dernier développement du séchoir, en plus de quelques nouvelles très intéressantes à suivre prochainement, me donne la confiance qu'Agrovista a choisi le meilleur partenaire possible avec lequel travailler sur ce marché.
Selon Kalum, l'investissement est crucial pour la croissance de l'entreprise, «et, avec une augmentation des commandes 30% cette année, la demande croît à un rythme phénoménal. Nous sommes extrêmement enthousiasmés par les implications de cet investissement. L'installation de séchage garantira une plus grande uniformité du produit qui répond aux spécifications et est livré à temps, à chaque fois.
