Cela fait 15 ans que Botanicoir a commencé à travailler avec des producteurs de tomates pour développer ce qui était alors un substrat relativement nouveau pour la culture. Nous discutons avec deux premiers utilisateurs de la manière dont il a évolué pour répondre aux exigences des systèmes de production actuels et aux qualités qu'ils apprécient le plus.
Le passage d'un fournisseur d'un substrat de base à un autre peut prendre un certain temps pour s'habituer à toute entreprise horticole. Pour les producteurs de cultures à longue saison et de grande valeur comme les tomates, changer complètement le type que vous utilisez est une décision d'un tout autre ordre.
Les dalles de laine de roche ont été pendant des décennies le seul choix pour une grande partie de l'industrie. Mais il y a environ 15 ans, en réponse à une demande d'un de ses clients de supermarché, Andy Roe, directeur de production des trois pépinières de tomates de Flavourfresh Salads dans le Merseyside, a commencé la recherche d'une alternative. Il devait être facilement recyclé, avoir une empreinte carbone inférieure et faire le travail aussi bien que la laine de roche.
À l'époque, la fibre de coco commençait à apporter une contribution importante en tant qu'ingrédient de remplacement de la tourbe dans les milieux de culture des cultures ornementales, mais peu auraient pensé qu'elle avait une place dans la production de tomates. «Nous avons effectué des essais avec du coco, ainsi que d'autres matériaux, mais au départ, nous n'avons pas pu en trouver un avec la qualité et la cohérence dont nous avions besoin», explique M. Roe.
Le fournisseur de coco Botanicoir venait tout juste de démarrer au Royaume-Uni à l'époque et a fourni à Flavourfresh des sacs de culture à essayer. «Même au cours de cette première année, nous obtenions des résultats similaires à ceux du reste de notre récolte, donc cela s'accordait parfaitement», dit-il.
Pour la culture hydroponique, tout est question de contrôle de l'humidité ¬– se tromper au début et cela peut prendre des mois pour remettre les plantes sur la bonne voie. «Dans la fibre de coco, cela tient à la façon dont les fibres créent une action capillaire», explique M. Roe. «Trop de particules fines dans le mélange le rendent trop humide, mais une proportion trop élevée de particules plus grosses signifie qu'il est trop sec, il n'y a rien pour retenir l'eau. Obtenir ce mélange adapté à la culture est ce qui vous permet de conserver la teneur en eau dont vous avez besoin pendant la journée tout en séchant rapidement pendant la nuit. »
Il y avait des problèmes au début, cependant, y compris avec les niveaux de chlorure qui s'accumulent naturellement dans et sur les cosses de noix de coco dont la fibre de coco est dérivée, mais ceux-ci ont été rapidement résolus. «Nous devions modifier notre stratégie d'irrigation pour y faire face, mais j'ai été impressionné par la rapidité avec laquelle Botanicoir, alors encore relativement nouveau dans la culture, a réussi à éliminer le problème», dit-il. «Ils ont également fait appel à un conseiller spécialisé des Pays-Bas pour nous guider ainsi que les autres producteurs qui souhaitaient passer à la fibre de coco.
«Au cours des premières années d'essais, il était facile de voir - avec les mêmes variétés, dans les mêmes serres, avec la même stratégie de croissance - nous obtenions constamment de meilleurs rendements, qualité et saveur.
Maintenant, 95% de la production de tomates de Flavourfresh est sur Botanicoir. «La seule chose qui l'empêche d'être 100% est une variété que nous cultivons et sur laquelle nous travaillons avec l'entreprise pour obtenir la saveur que nous recherchons», dit-il.
Andy Roe dit que sa confiance en la fibre de coco a été aidée dès le départ par le soutien qu'il a reçu de l'entreprise
L'une des raisons pour lesquelles la pépinière de 26 ha d'APS Produce sur l'île de Wight s'est déplacée vers la fibre de coco est ce qui arrive au substrat à la fin de la récolte. «Nous avons environ 6 ha de production biologique; nous pouvons composter la fibre de coco et l'utiliser dans nos sols organiques », explique le chef de l'agronomie de la pépinière, Paul Howlett.
«La seule option pour se débarrasser de la laine de roche sur l'île est de l'enfouir, donc être en mesure de recycler la fibre de coco est mieux pour nous commercialement et pour l'environnement.
Lui aussi avait des préoccupations initiales concernant l'approvisionnement en fibre de coco de qualité constante. «C'est un produit naturel», dit-il. «Certains que nous avons essayés étaient trop variables, avec des caractéristiques de mouillage et de séchage différentes dans différents sacs provenant du même fournisseur. En plus de fournir un produit cohérent, nous avons estimé que Botanicoir avait le bon niveau d'intérêt pour ce que nous faisions et pour soutenir nos essais.
Paul Howlett a travaillé avec Botanicoir sur le développement de ses Grow Cubes
Les deux producteurs utilisent des mélanges Botanicoir légèrement différents. M. Howlett travaille avec Breeze XD, qui, lorsqu'il est complètement mouillé, contient 30,5% d'air et 51% d'eau. Avec l'inclusion d'une proportion élevée de particules de plus grande taille, il trouve qu'il «ne peut pas être trop arrosé».
«Obtenir un bon système racinaire est crucial», dit-il. «Évidemment, cela dépend de l'équilibre air-eau dans la dalle et de la capacité de sécher et de réhumidifier uniformément et de manière contrôlée - et cela est déterminé par le mélange de composants en coco.»
Les cultures de Flavourfresh sont cultivées sur un substrat «plus sec», Dry XD, qui a une teneur en air de 32,5% et une teneur en eau de 48%. «Auparavant, nous utilisions Botanicoir Dry», explique M. Roe. «Je trouve que le mélange que nous utilisons maintenant est particulièrement facile à remouiller uniformément une fois séché; cela nous donne beaucoup de confiance contre, par exemple, un défaut de distribution d'irrigation.
Botanicoir Dry XD est rapide à hydrater mais avec un très bon drainage
Il pense que cela a également aidé à la gestion du botrytis. «Nous voyons le botrytis à peut-être seulement 5% de ce que nous avions l'habitude de faire et bien que nous n'ayons aucune preuve d'essais, je suis sûr que le substrat y contribue.»
M. Roe a récemment travaillé avec l'entreprise pour voir s'il y avait un avantage à incorporer des copeaux de bois dans le mélange. «Nous savions d'après des essais antérieurs que les copeaux de bois apportaient une certaine activité microbienne», dit-il. «En retour, cela semblait nous donner de meilleures plantes avec un feuillage plus foncé, une croissance plus générative et des gains de rendement.»
Les sacs d'essai produits pour lui ont été testés par coïncidence en même temps que la pépinière essayait différentes manières de gérer le tapis de racines. «Nous nous sommes retrouvés sans tapis de racines dans la culture qui poussait dans la fibre de coco avec des copeaux de bois ajoutés», dit-il. «Notre eau est recirculée, nous étions donc encore plus intéressés de voir que nous n'avons pas non plus réussi à établir le tapis de racines dans l'essai adjacent sur la fibre de coco standard.
«Il faut plus d'investigation, mais je soupçonne que c'est l'activité biologique des copeaux de bois qui a un effet. Si c'est le cas, il est étonnant que cela semble protéger non seulement les plantes dans ces sacs, mais, via l'eau, tout le bloc. Il semble que nous nous soyons débarrassés du tapis de racines.
Depuis l'essai, il a demandé à Botanicoir de fabriquer le mélange de copeaux de bois comme principal substrat commercial de Flavourfresh - et on lui a même donné le nom de G'Roe Bags.
M. Howlett, quant à lui, a été étroitement impliqué dans le développement des Grow Cubes de Botanicoir pour les jeunes plantes. «Nous voulions quelque chose que nous pourrions utiliser pour faire pousser une bonne plante à transférer directement sur les sacs de coco», dit-il. «Cet équilibre air-eau est tout aussi critique pour la jeune plante. Nous avons également travaillé avec eux pour développer le matériau du «sachet de thé» pour la couverture car il était important pour nous qu'il soit entièrement compostable.
La confiance en un fournisseur est particulièrement importante lorsque vous utilisez un substrat qui est essentiellement dérivé du sous-produit d'une autre culture, mais les deux producteurs ont vu par eux-mêmes l'approche de Botanicoir en matière de production et de contrôle qualité au Sri Lanka.
«Nous étions confiants dès le départ en raison du niveau de soutien que nous recevions de toute façon», déclare M. Roe. «Mais cela a certainement aidé à voir les systèmes en place pour nettoyer, classer et tester le produit. Il y avait un degré de technologie beaucoup plus élevé que ce à quoi je m'attendais et l'attention portée aux détails pour rendre le produit aussi cohérent que nécessaire était assez humiliante.
M. Howlett dit qu'il était particulièrement intéressé de voir à quoi ressemblaient les conditions de travail dans l'usine.
«C'est important non seulement pour les producteurs, mais aussi pour nos clients des supermarchés», dit-il. "C'est donc bien de pouvoir dire que nous avons vu la configuration par nous-mêmes et que nous en sommes satisfaits."
Alors qu'Andy Roe et Paul Howlett ont été parmi les premiers à explorer la fibre de coco en tant que substrat de tomate, il a gagné un public croissant au cours des 15 dernières années, à la fois pour la confiance qu'il donne aux producteurs dans le pilotage de la culture et pour sa facilité de recyclage à la fin de utilisation - à tel point qu'on estime maintenant qu'elle est à l'origine de quelque 35-40% de toutes les tomates cultivées en substrat.
