Minęło 15 lat, odkąd Botanicoir rozpoczął współpracę z plantatorami pomidorów nad opracowaniem wówczas stosunkowo nowego podłoża do uprawy. Rozmawiamy z dwoma wczesnymi odbiorcami o tym, jak ewoluował, aby sprostać wymaganiom dzisiejszych systemów produkcyjnych i jakości, które najbardziej cenią.
Zmiana dostawcy podstawowego podłoża na innego może zająć trochę czasu przyzwyczajenie się do każdej branży ogrodniczej. Dla hodowców uprawianych przez długi sezon, wysokowartościowych, takich jak pomidory, całkowita zmiana rodzaju używanego gatunku jest decyzją o zupełnie innej kolejności.
Płyty z wełny kamiennej były przez dziesięciolecia jedynym wyborem dla większości branży. Ale około 15 lat temu, w odpowiedzi na prośbę jednego ze swoich klientów supermarketu, Andy Roe, kierownik produkcji trzech szkółek pomidorów Flavourfresh Salads w Merseyside, rozpoczął poszukiwania alternatywy. Musiał być łatwo poddany recyklingowi, mieć mniejszy ślad węglowy i spełniać swoje zadanie równie dobrze jak wełna kamienna.
W tym czasie włókno kokosowe zaczynało wnosić ważny wkład jako składnik zastępujący torf w podłożach uprawowych do upraw ozdobnych, ale niewielu by pomyślało, że ma on swoje miejsce w produkcji pomidorów. „Przeprowadziliśmy próby z włóknem kokosowym, a także z kilkoma innymi materiałami, ale początkowo nie mogliśmy znaleźć takiego, który miałby taką jakość i spójność, jakiej potrzebowaliśmy” - mówi Roe.
Dostawca włókna kokosowego Botanicoir dopiero zaczynał swoją działalność w Wielkiej Brytanii w tym czasie i dostarczył Flavourfresh kilka growbagów do wypróbowania. „Już w pierwszym roku uzyskiwaliśmy wyniki podobne do pozostałych upraw, więc idealnie do siebie pasowały” - mówi.
W przypadku upraw hydroponicznych najważniejsza jest kontrola wilgotności - pomyl się na początku, a przywrócenie roślin na właściwe tory może zająć miesiące. „W przypadku włókna kokosowego jest to spowodowane sposobem, w jaki włókna tworzą zjawisko kapilarne” - mówi Roe. „Zbyt wiele drobnych cząstek w mieszance powoduje, że jest ona zbyt mokra, ale zbyt duża część większych cząstek oznacza, że jest zbyt sucha, nie ma nic, co mogłoby zatrzymać wodę. Uzyskanie tej mieszanki dostosowanej do uprawy daje Ci możliwość zatrzymania wody, której potrzebujesz w ciągu dnia, a jednocześnie szybko wysycha na noc ”.
Jednak na początku pojawiły się problemy, w tym poziomy chlorków, które naturalnie gromadzą się w łupinach orzecha kokosowego, z których pochodzi, i na ich powierzchni, ale szybko się nimi zajęto. „Musieliśmy zmodyfikować naszą strategię nawadniania, aby sobie z tym poradzić, ale byłem pod wrażeniem tego, jak szybko Botanicoir, wówczas jeszcze stosunkowo nowy w uprawie, opracował sposób wyeliminowania problemu” - mówi. „Sprowadzili również specjalistycznego doradcę z Holandii, który prowadził nas i innych hodowców, którzy chcieli przejść na włókno kokosowe.
„W ciągu pierwszych kilku lat prób łatwo było zauważyć - przy tych samych odmianach, w tych samych szklarniach, przy tej samej strategii uprawy - konsekwentnie osiągaliśmy lepsze plony, jakość i smak”.
Teraz 95% produkcji pomidorów Flavourfresh jest na Botanicoir. „Jedyną rzeczą, która powstrzymuje to od 100%, jest jedna odmiana, którą uprawiamy, nad którą pracujemy z firmą, aby uzyskać smak, którego szukamy” - mówi.
Andy Roe mówi, że jego zaufanie do włókna kokosowego zostało wzmocnione od samego początku dzięki wsparciu, jakie otrzymał od firmy
Jednym z powodów, dla których 26-hektarowa szkółka APS Produce na wyspie Isle of Wight przeniosła się na włókno kokosowe, było to, co dzieje się z substratem pod koniec uprawy. „Mamy około 6 ha produkcji ekologicznej; możemy kompostować włókno kokosowe i używać go w naszych glebach organicznych ”- mówi kierownik rolnictwa szkółki Paul Howlett.
„Jedyną opcją utylizacji wełny kamiennej na wyspie jest wysłanie jej na wysypisko, więc możliwość recyklingu włókna kokosowego jest lepsza dla nas z handlowego punktu widzenia i dla środowiska”.
On też początkowo miał obawy co do pozyskiwania włókna kokosowego o stałej jakości. „To naturalny produkt” - mówi. „Niektóre wypróbowane przez nas produkty były zbyt zmienne, miały różne właściwości zwilżania i suszenia w różnych workach pochodzących od tego samego dostawcy. Oprócz dostarczania spójnego produktu uznaliśmy, że Botanicoir miał odpowiedni poziom zainteresowania tym, co robimy i wspierał nasze testy ”.
Paul Howlett współpracował z Botanicoir nad rozwojem jego Grow Cubes
Obaj hodowcy używają nieco innych mieszanek Botanicoir. Pan Howlett współpracuje z Breeze XD, który po całkowitym zwilżeniu zatrzymuje powietrze 30.5% i wodę 51%. Dzięki włączeniu dużej ilości cząstek o większych rozmiarach, stwierdza on, że „nie można go przelać”.
„Uzyskanie dobrego systemu korzeniowego jest kluczowe” - mówi. „Oczywiście zależy to od równowagi powietrza i wody w płycie oraz zdolności do równomiernego i kontrolowanego suszenia i ponownego nawilżania - a to zależy od mieszanki składników z włókna kokosowego”.
Rośliny uprawiane w Flavourfresh są uprawiane na „bardziej suchym” podłożu Dry XD, które ma zawartość powietrza 32,5% i zawartość wody 48%. „Wcześniej używaliśmy preparatu Botanicoir Dry” - mówi pan Roe. „Uważam, że mieszanka, której teraz używamy, jest szczególnie łatwa do równomiernego ponownego nawilżenia po wyschnięciu; daje nam to wiele pewności, na przykład, jeśli chodzi o usterkę w dostarczaniu irygacji ”.
Botanicoir Dry XD szybko się nawilża, ale zapewnia bardzo dobry drenaż
Uważa, że pomogło to również w zarządzaniu botrytis. „Widzimy botrytis na poziomie być może zaledwie 5% tego, co kiedyś robiliśmy, i chociaż nie mamy dowodów z prób, jestem pewien, że podłoże się do tego przyczynia”.
Pan Roe ostatnio współpracował z firmą, aby sprawdzić, czy włączenie do mieszanki wiórów drzewnych przynosi jakiekolwiek korzyści. „Wiedzieliśmy z wcześniejszych prób, że wióry wywołują pewną aktywność mikrobiologiczną” - mówi. „To z kolei wydawało się dać nam lepsze rośliny o ciemniejszych liściach, bardziej generatywnym wzroście i pewnym wzroście plonów”.
Wyprodukowane dla niego worki testowe zostały przebadane przypadkowo w tym samym czasie, gdy szkółka próbowała różnych sposobów zarządzania matą korzeniową. „Skończyło się na tym, że w uprawie rosnącej w kokosie z dodatkiem wiórów drzewnych nie było maty korzeniowej” - mówi. „Nasza woda jest recyrkulowana, więc byliśmy jeszcze bardziej zainteresowani tym, że nie udało nam się również założyć maty korzeniowej w sąsiedniej próbie na standardowym włóknie kokosowym.
„Wymaga dalszych badań, ale podejrzewam, że to biologiczna aktywność wiórów drzewnych ma wpływ. Jeśli tak, to zdumiewające, że wydawało się, że chroni nie tylko rośliny w tych torebkach, ale poprzez wodę cały blok. Wydaje się, że pozbyliśmy się maty korzeniowej ”.
Od czasu procesu poprosił Botanicoir o zrobienie mieszanki z wiórów drzewnych jako głównego komercyjnego substratu Flavourfresh - a nawet nadano jej nazwę G'Roe Bags.
W międzyczasie pan Howlett był ściśle zaangażowany w opracowywanie kostek wzrostu dla młodych roślin Botanicoir's Grow Cubes. „Chcieliśmy czegoś, co moglibyśmy wykorzystać do wyhodowania dobrej rośliny do przeniesienia bezpośrednio na worki z włókna kokosowego” - mówi. „Ta równowaga powietrza i wody jest równie ważna dla młodej rośliny. Współpracowaliśmy również z nimi nad opracowaniem materiału na torebkę herbaty na okładkę, ponieważ było dla nas ważne, aby był w pełni kompostowalny ”.
Zaufanie do dostawcy jest szczególnie ważne, gdy używasz substratu, który zasadniczo pochodzi z produktu ubocznego innej uprawy, ale obaj hodowcy na własne oczy przekonali się o podejściu firmy Botanicoir do produkcji i kontroli jakości na Sri Lance.
„Od samego początku byliśmy pewni siebie ze względu na poziom wsparcia, jakie otrzymywaliśmy” - mówi Roe. „Ale z pewnością pomogło to zobaczyć, jak systemy są gotowe do czyszczenia, oceny i testowania produktu. Zastosowano znacznie wyższy poziom technologii, niż się spodziewałem, a dbałość o szczegóły przy tworzeniu produktu tak spójnego, jak tego potrzebowaliśmy, była dość pokorna ”.
Pan Howlett mówi, że był szczególnie zainteresowany sprawdzeniem warunków pracy w fabryce.
„Jest to ważne nie tylko dla hodowców, ale także dla klientów naszych supermarketów” - mówi. „Więc dobrze jest móc powiedzieć, że widzieliśmy już konfigurację dla siebie i jesteśmy z niej zadowoleni”.
Chociaż Andy Roe i Paul Howlett byli jednymi z pierwszych, którzy odkryli włókno kokosowe jako podłoże do pomidorów, w ciągu ostatnich 15 lat zyskał on coraz większą rzeszę zwolenników, zarówno ze względu na zaufanie, jakie daje hodowcom w sterowaniu uprawą, jak i ze względu na łatwość recyklingu pod koniec użycia - tak bardzo, że obecnie szacuje się, że jest to źródło około 35-40% wszystkich pomidorów uprawianych na podłożu.
