Ponieważ większość firm zajmujących się produkcją owoców miękkich produkuje obecnie przez okres sześciu miesięcy, żaden sezon owoców miękkich nigdy nie może być określany jako „podmuch”, ale być może ten rok był szczególnie trudny. Ben Drummond z EC Drummond's Homme Farm, Ross-on-Wye, mówi za wielu, kiedy opisuje swój sezon jako „bardzo, bardzo ostry”. Z 125 akrami tuneli i ośmioma akrami szkła, farma dostarcza truskawki do Morrisons od początku kwietnia do połowy listopada. Długa, zimna wiosna oznaczała późny początek tego stosunkowo wczesnego miejsca, a następnie nastąpiła seria gorących skoków, po których nastąpiło zmaganie się z zimnem, powodując spadki produkcji przed przedłużającą się upalną pogodą, która trwała do sierpnia. Ben mówi, że bardzo upalna pogoda spowodowała, że sadzenie szkła na jesienne zbiory opóźniło się o cztery do pięciu dni, więc szkło jest teraz trochę spóźnione. Ale przynajmniej sprzedaż we wrześniu była dobra. Farma zwykle zamierza wyprodukować 2000 ton, „ale nie dotrzemy tam w tym roku”, mówi Ben.
Ben używa Malling Centenary jako swoich odmian czerwcowych i głównie nieśmiertelnych, Prize i Arabella z Plant Sciences International. Podejrzewa, że wysokie temperatury spowodowały u niektórych Murano uśpienie termiczne, a długa, zimna wiosna, po której nastąpił upał, nie pomogła stuleciu Malling, które miało mniejsze owoce niż poprzednio. „Myślę, że było tu cieplej wcześniej niż w Kent, z bardzo gorącym czerwcem, a potem nieco chłodniej niż na południowym wschodzie w lipcu i sierpniu” – mówi Ben. „Opad deszczu lub jego brak był podobny, więc zużyliśmy ogromne ilości wody”. Zastanawiając się nad warunkami, Ben mówi: „krótkie, ostre upały są w porządku, ale dłuższe okresy upałów rozciągają wszystko. To było wyzwanie dla wszystkich systemów, a ludzie byli szczególnie zmęczeni upałem”. Późny start oznaczał, że zbieracze nie zarabiali tak dużo pieniędzy, jak oczekiwano, a wraz z problemami z jakością, wszystko to kosztowało gospodarstwo więcej niż w normalną wiosnę, a odbudowa zajęła trochę czasu. „W rezultacie koszty kompletacji wzrosły w zeszłym roku o około 9%”, mówi Ben.
Rodzina Drummond zajmuje się rolnictwem w Herefordshire od 1956 roku. Dziadek Bena przeprowadził się ze Szkocji, a gospodarstwo pozostaje mieszaną działalnością rolniczą. Dziś działalność opiera się na produkcji drobiu, uprawie owoców miękkich, uprawie roli i przedsiębiorstwach ziemniaczanych. Po okresie podróży i studiów Ben wrócił na farmę w 2005 roku, aby zarządzać miękkimi owocami. Wraz z ojcem Ericem i bratem Samem zarządzają i nadzorują codzienną działalność spółki, wraz z oddanym zespołem zarządzającym. Pierwotnie należąca do Berry Gardens, w 2008 roku farma przeszła na sprzedaż bezpośrednią firmie Morrisons.
Perspektywa Brexitu w 2019 roku sprawiła, że Ben przyspieszył inwestycje w kilku obszarach. Aby usunąć ludzi z systemu, zainwestowano w większą automatyzację pakowni. „Posunąłem się również do przodu, przekształcając całą produkcję w blaty stołowe, więc nie mamy już żadnych toreb na łóżkach”. Blaty stołowe umożliwiają bardziej opłacalną kompletację, a Ben uważa, że wszystko, co jest bardziej atrakcyjne dla zbieraczy, pomoże zatrzymać powracających i przyciągnąć nowych pracowników sezonowych w przyszłości. Cytując ze strony internetowej farmy: „Cała nasza produkcja jest teraz uprawiana na podłożach i na blatach. Pozwala nam to precyzyjnie monitorować i kontrolować warunki uprawy, a co najważniejsze umożliwia łatwy dostęp do zbioru owoców. Przyspiesza proces i eliminuje konieczność schylania się przy zbieraniu plonów, zapewniając wszystkim wspaniałe środowisko pracy”.
Podłoża Botanicoir były używane od samego początku, we współpracy z ich brytyjskimi partnerami Agrovista. „Nigdy nie używaliśmy niczyjej torby i nie mamy do tego powodu”, mówi Ben. Jest zadowolony z wydajności nowych worków do uprawy Precision Plus Ultra, które łączą trzy różne rodzaje cząstek. Ta unikalna, opatentowana metoda wytwarzania podłoża nadaje mieszance bardziej otwartą strukturę i lepsze napowietrzanie. „Wiosną moczą się szybciej i łatwiej, a wraz z wiekiem dobrze wysychają. Dwuletnie worki Precision Plus Ultra nadal dobrze sobie radzą i będziemy ufać przez trzeci rok życia, a więcej cząstek Ultra w mieszance pomaga w napowietrzaniu” — mówi Ben. Z natury struktura mieszanki Precision Plus Ultra jest bardzo „sterowalna”, co pomogło w trudnych warunkach pogodowych w tym roku.
Cząsteczki Ultra zwiększają szybkość hydratacji włókna kokosowego, co jest korzystne w przypadku szybkich zwrotów. „Odwodnione torby są świetne, ponieważ mają mniejszą objętość do przenoszenia, co oznacza mniejszy ruch pojazdu, co jest ważne w deszczową pogodę, i potrzeba mniej osób, które mogą wtedy wykonywać inne prace. Ale cała ta zaleta zostałaby utracona, gdyby torby nie zamoczyły się szybko. Szybka zmiana była kluczowa tego lata, kiedy upały opóźniły sadzenie roślin wiecznie siewnych, a każdy stracony dzień ma wpływ na jesienny harmonogram zbiorów”.
Czekając na następny sezon, jakie wyzwania widzi Ben? „Naszym celem w przyszłym roku jest wyhodowanie dobrych plonów, które pomogą zatrzymać i przyciągnąć najlepszych ludzi. Każdego roku zatrudniamy około 200 pracowników sezonowych, którzy pochodzą z Bułgarii, Rumunii i Polski. Musimy być celem wyboru, z najlepszymi obiektami i najlepszymi plonami, aby zbieracze mogli zarobić jak najwięcej pieniędzy. Z pewnością w tym roku Ben zauważył spadek liczby osób powracających na farmę, spada jakość i wydajność pracowników sezonowych, a rekrutacja staje się coraz trudniejsza. W pierwszych tygodniach września, przy zwiększonej konkurencji ze strony zbioru owoców i ziemniaków, nie było wystarczającej liczby zbieraczy, a oferowanie większej ilości godzin istniejącym pracownikom nie było idealne. Zapytany, jak sezonowa dostępność siły roboczej i Brexit wpłyną na farmę w przyszłym roku, Ben przyznaje: „W przyszłym roku będzie trudno; nie będziemy rozwijać naszej działalności w zakresie owoców miękkich”. Potwierdza to niedawne oświadczenie Nicka Marstona, prezesa British Summer Fruits na temat programu pilotażowego SAWS. „Nasze gospodarstwa już zgłaszają braki kadrowe w zakresie 10-20% i aby mieć jakikolwiek wpływ na wspieranie naszej odnoszącej sukcesy branży, potrzeba około 10 000 osób, a nie 2500. Ta liczba będzie miała niewielki wpływ na obecne niedobory, z którymi borykają się brytyjskie gospodarstwa rolne, i nie utrzyma przestoju, nie mówiąc już o wzroście”.
Artykuł zaczerpnięty z The Fruit Planter, napisany przez Joannę Wood
