Dado que la mayoría de las empresas de frutos rojos ahora producen durante un período de seis meses, ninguna temporada de frutos rojos puede describirse como una 'brisa', pero quizás este año ha sido especialmente desafiante. Ben Drummond de Homme Farm de EC Drummond, Ross-on-Wye habla por muchos, cuando describe su temporada como "muy, muy puntiaguda". Con 125 acres de túneles y ocho acres de vidrio, la granja suministra fresas a Morrisons desde principios de abril hasta mediados de noviembre. La primavera larga y fría significó un comienzo tardío para este sitio relativamente temprano, y luego hubo una serie de picos de calor seguidos de frío con los que lidiar, lo que provocó caídas en la producción antes del clima cálido prolongado que se extendió hasta agosto. Ben dice que el clima muy caluroso provocó que la plantación del vaso para la cosecha de otoño se retrasara de cuatro a cinco días, por lo que el vaso ahora se está retrasando un poco. Pero al menos las ventas de septiembre han sido buenas. La granja normalmente tiene como objetivo producir 2.000 toneladas, "pero no lo lograremos este año", dice Ben.
Ben usa Malling Centenary como su premio de variedades portadoras de junio y principalmente siempre portadoras y Arabella de Plant Sciences International. Sospecha que las altas temperaturas causaron latencia térmica en algunos Murano y la primavera larga y fría seguida por el calor no ayudaron al Malling Centenary, que tenía bayas más pequeñas que antes. “Creo que estábamos más calurosos aquí antes que en Kent, con un junio muy caluroso y luego un poco más fresco que en el sureste en julio y agosto”, dice Ben. “La lluvia, o la falta de ella, fue similar, por lo que utilizamos grandes cantidades de agua”. Reflexionando sobre las condiciones, Ben dice que “el calor corto y fuerte está bien, pero los períodos prolongados de calor lo estiran todo. Fue un desafío en todos los sistemas y la gente, en particular, estaba agotada por el calor ”. El comienzo tardío significó que los recolectores no estaban ganando tanto dinero como se esperaba y, junto con los problemas de calidad, todo esto le costó a la granja más que en una primavera normal y tomó algún tiempo para recuperarse. “El resultado es que los costos de recolección aumentaron en aproximadamente 9% respecto al año pasado”, dice Ben.
La familia Drummond ha estado cultivando en Herefordshire desde 1956. El abuelo de Ben se mudó desde Escocia y la granja sigue siendo una operación agrícola mixta. Hoy en día, el negocio se basa en la producción avícola, el cultivo de frutos rojos, la agricultura arable y las empresas de patatas. Después de un período de viaje y universidad, Ben regresó a la granja en 2005 para administrar los frutos rojos. Con su padre Eric y su hermano Sam, gestionan y supervisan las operaciones diarias de la sociedad, junto con un equipo de gestión dedicado. Originalmente miembro de Berry Gardens, la granja cambió a ventas directas a Morrisons en 2008.
La perspectiva del Brexit en 2019 ha significado que Ben haya acelerado la inversión en varias áreas. Para eliminar a las personas del sistema, se ha invertido en una mayor automatización en la planta de envasado. "También he avanzado en la conversión de toda la producción a tableros de mesa, por lo que ya no tenemos bolsas en las camas". Los tableros de mesa permiten una recolección más rentable y Ben considera que cualquier cosa que los recolectores encuentren más atractiva ayudará a retener a los repatriados y atraer nuevos trabajadores de temporada en el futuro. Para citar del sitio web de la granja: “Toda nuestra producción ahora se cultiva en sustratos y sobre mesas. Esto nos permite monitorear y controlar con precisión las condiciones de crecimiento y, lo más importante, permite un fácil acceso para recoger la fruta. Acelera el proceso y elimina la necesidad de agacharse para recoger la cosecha, lo que garantiza un excelente entorno de trabajo para todos ”.
Los sustratos de Botanicoir se han utilizado desde el principio, en colaboración con sus socios británicos Agrovista. “Nunca hemos usado el bolso de nadie más y no tenemos motivos para hacerlo”, dice Ben. Está satisfecho con el rendimiento de las nuevas bolsas de cultivo Precision Plus Ultra, que combinan tres tipos diferentes de partículas. Este método único y patentado de producir el sustrato le da a la mezcla una estructura más abierta y mejor aireación. “En primavera, se mojan más rápida y fácilmente y continúan drenando bien a medida que envejecen. Las bolsas Precision Plus Ultra de dos años todavía están funcionando bien, y vamos a tener un tercer año de vida con confianza, con más partículas Ultra en la mezcla que ayudan a la aireación ”, dice Ben. Por naturaleza, la estructura de mezcla de Precision Plus Ultra es muy "orientable" y esto ha ayudado en las difíciles condiciones climáticas de este año.
Las partículas Ultra aumentan la velocidad de hidratación de la fibra de coco y esto ha resultado ventajoso cuando se trata de cambios rápidos. “Las bolsas deshidratadas son excelentes, ya que hay menos volumen para manipular, lo que significa menos movimiento del vehículo, lo cual es importante en clima húmedo, y se necesitan menos personas que luego estén libres para hacer otros trabajos. Pero toda esta ventaja se perdería si las bolsas no se mojaran rápidamente. El cambio rápido fue vital este verano, cuando el calor retrasó la siembra de las plantas perennes, y cada día perdido tiene efectos en cadena para el calendario de cosecha de otoño ".
De cara a la próxima temporada, ¿qué desafíos ve Ben? “Nuestro objetivo el próximo año es producir una buena cosecha que ayudará a mantener y atraer a las mejores personas. Cada año empleamos a unos 200 trabajadores temporeros, procedentes de Bulgaria, Rumanía y Polonia. Necesitamos ser el destino de elección, con las mejores instalaciones y los mejores cultivos para que los recolectores puedan ganar la mayor cantidad de dinero ”. Ciertamente, este año Ben ha notado una disminución en el número de retornados a la granja, y la calidad y producción del personal de temporada está disminuyendo, mientras que la contratación se vuelve más difícil. En las primeras semanas de septiembre, con el aumento de la competencia de la cosecha de frutas y papas, no había suficientes recolectores y ofrecer más horas al personal existente no era lo ideal. Cuando se le preguntó cómo afectarán la disponibilidad de mano de obra estacional y el Brexit en la granja el próximo año, Ben admite: “Será difícil el próximo año; no ampliaremos nuestro negocio de frutos rojos ”. Esto respalda una declaración reciente sobre el programa piloto SAWS de Nick Marston, presidente de British Summer Fruits. “Nuestras granjas ya están informando una escasez de personal de 10-20%, y para tener algún efecto en términos de apoyo a nuestra industria exitosa, se necesitan alrededor de 10,000 ahora, no 2,500. Este número tendrá poco efecto en la escasez actual que enfrentan las granjas del Reino Unido mientras hablamos, y no mantendrá un estancamiento, y mucho menos el crecimiento ".
Artículo tomado de The Fruit Grower, escrito por Joanna Wood
