La plupart des entreprises de fruits rouges produisant désormais sur une période de six mois, aucune saison de fruits rouges ne peut jamais être décrite comme une «brise», mais cette année a peut-être été particulièrement difficile. Ben Drummond de l'Homme Farm d'EC Drummond, Ross-on-Wye parle au nom de beaucoup, quand il décrit sa saison comme «très, très épineuse». Avec 125 acres de tunnels et huit acres de verre, la ferme fournit des fraises à Morrisons du début avril à la mi-novembre. Le long et froid printemps signifiait un démarrage tardif pour ce site relativement précoce, puis il y avait une série de pointes chaudes suivies de froid à affronter, provoquant des baisses de production avant le temps chaud prolongé qui s'est prolongé jusqu'en août. Ben dit que le temps très chaud a retardé de quatre à cinq jours la plantation du verre pour la récolte d'automne, de sorte que le verre est maintenant un peu en retard. Mais au moins, les ventes en septembre ont été bonnes. La ferme vise normalement à produire 2 000 tonnes, «mais nous n'y arriverons pas cette année», explique Ben.
Ben utilise Malling Centenary comme son porteur de juin et principalement ses variétés toujours porteuses Prize et Arabella de Plant Sciences International. Il soupçonne que les températures élevées ont provoqué la thermo-dormance dans certains Murano et que la longue source froide suivie de chaleur n'a pas aidé le Centenaire de Malling, qui avait des baies plus petites qu'auparavant. «Je pense que nous avons été plus chauds ici plus tôt que dans le Kent, avec un juin très chaud et un peu plus frais que le sud-est en juillet et août», raconte Ben. «Les précipitations, ou leur absence, étaient similaires, nous avons donc utilisé d'énormes quantités d'eau». En réfléchissant aux conditions, Ben déclare: «Une chaleur courte et vive est acceptable, mais des périodes prolongées de chaleur étirent tout. C'était difficile sur tous les systèmes et les gens étaient particulièrement fatigués par la chaleur ». Le démarrage tardif signifiait que les cueilleurs ne gagnaient pas autant d'argent que prévu et, en plus des problèmes de qualité, tout cela a coûté plus cher à la ferme qu'au printemps normal et il a fallu un certain temps pour récupérer. «Le résultat est que les coûts de ramassage ont augmenté d'environ 9% par rapport à l'année dernière», déclare Ben.
La famille Drummond cultive dans le Herefordshire depuis 1956. Le grand-père de Ben a quitté l'Écosse et la ferme reste une exploitation agricole mixte. Aujourd'hui, l'entreprise est basée sur la production de volaille, la culture de fruits rouges, les grandes cultures et les entreprises de pommes de terre. Après une période de voyages et d'université, Ben est revenu à la ferme en 2005 pour gérer les fruits rouges. Avec son père Eric et son frère Sam, ils gèrent et supervisent les opérations quotidiennes du partenariat, avec une équipe de direction dédiée. À l'origine membre de Berry Gardens, la ferme est passée à la vente directe à Morrisons en 2008.
La perspective du Brexit en 2019 a permis à Ben d'accélérer ses investissements dans plusieurs domaines. Pour retirer des personnes du système, il y a eu des investissements dans plus d'automatisation dans le packhouse. «J'ai également progressé en convertissant toute la production en plateaux de table, de sorte que nous n'avons plus de sacs sur les lits.» Les plateaux de table permettent une cueillette plus rentable et Ben considère que tout ce que les cueilleurs trouveront plus attrayant aidera à retenir les rapatriés et à attirer de nouveaux travailleurs saisonniers à l'avenir. Pour citer le site Web de la ferme: «Toute notre production est maintenant cultivée sur des substrats et sur des plateaux de table. Cela nous permet de surveiller et de contrôler avec précision les conditions de croissance et, surtout, un accès facile pour la cueillette des fruits. Il accélère le processus et élimine toute contrainte de se pencher pour ramasser la récolte, garantissant un excellent environnement de travail pour tous. »
Les substrats Botanicoir ont été utilisés dès le départ, en collaboration avec leurs partenaires britanniques Agrovista. «Nous n'avons jamais utilisé le sac de quelqu'un d'autre et n'avons aucune raison de le faire», dit Ben. Il est satisfait des performances des nouveaux sacs de culture Precision Plus Ultra qui combinent trois types de particules différents. Cette méthode unique et brevetée de production du substrat donne au mélange une structure plus ouverte et une meilleure aération. «Au printemps, ils se mouillent plus rapidement et plus facilement et continuent de bien s'égoutter en vieillissant. Les sacs Precision Plus Ultra, vieux de deux ans, fonctionnent toujours bien, et nous allons vivre une troisième année de vie en toute confiance, avec plus de particules Ultra dans le mélange aidant à l'aération », déclare Ben. Par nature, la structure de mélange Precision Plus Ultra est très «orientable» et cela a aidé dans les conditions météorologiques difficiles cette année.
Les particules Ultra augmentent la vitesse d'hydratation de la fibre de coco, ce qui a été avantageux lorsqu'il s'agit de délais rapides. «Les sacs déshydratés sont excellents car il y a moins de volume à manipuler, ce qui signifie moins de mouvement du véhicule, ce qui est important par temps pluvieux, et il faut moins de personnes qui sont alors libres de faire d'autres travaux. Mais tout cet avantage serait perdu si les sacs ne se mouillaient pas rapidement. Le revirement rapide était vital cet été lorsque la chaleur a retardé la plantation des porteurs éternels, et chaque jour perdu a des répercussions sur le calendrier des récoltes d'automne.
Dans l'attente de la saison prochaine, quels défis Ben voit-il? «Notre objectif l'année prochaine est de produire une bonne récolte qui aidera à garder et à attirer les meilleurs. Chaque année, nous employons environ 200 travailleurs saisonniers, originaires de Bulgarie, de Roumanie et de Pologne. Nous devons être la destination de choix, avec les meilleures installations et les meilleures récoltes afin que les cueilleurs puissent gagner le plus d'argent. » Certes, cette année, Ben a noté une diminution du nombre de rapatriés à la ferme, et la qualité et le rendement du personnel saisonnier diminuent, tandis que le recrutement devient de plus en plus difficile. Au cours des premières semaines de septembre, avec une concurrence accrue de la récolte des meilleurs fruits et pommes de terre, il n'y avait pas assez de cueilleurs et offrir plus d'heures au personnel existant n'était pas idéal. Lorsqu'on lui a demandé quel sera l'impact de la disponibilité de la main-d'œuvre saisonnière et du Brexit sur l'exploitation l'année prochaine, Ben admet: «Ce sera difficile l'année prochaine; nous n'augmenterons pas notre activité de fruits rouges ». Cela confirme une récente déclaration sur le projet pilote SAWS de Nick Marston, président de British Summer Fruits. «Nos fermes signalent déjà des pénuries de personnel de 10-20%, et pour avoir un effet quelconque en termes de soutien à notre industrie prospère, environ 10 000 sont nécessaires maintenant, et non 2 500. Ce chiffre aura peu d'effet sur les pénuries actuelles auxquelles les exploitations agricoles britanniques sont confrontées au moment où nous parlons, et ne maintiendra pas une impasse, encore moins la croissance. »
Article tiré de The Fruit Grower, écrit par Joanna Wood
